Si pensabas que la despedida de Gael Monfils sería un evento triste y discreto, lleno de aplausos corteses y tributos lacrimógenos, no has estado prestando atención durante las últimas dos décadas. Monfils no hace despedidas suaves. Nunca iba a aceptar los términos que este deporte suele imponer a sus jugadores envejecidos: conocer su lugar, perder ante competidores más jóvenes, dar un discurso digno y desaparecer.
En cambio, el domingo en Monte-Carlo, clasificado en el puesto 203 del mundo y compitiendo con una invitación (wildcard), se recuperó de un set en contra para vencer al número 32 del mundo, Tallon Griekspoor. Esto lo convirtió en el ganador de partido más viejo en Monte-Carlo desde 1973 y elevó sus victorias en partidos de ATP Masters 1000 a 145, el total más alto entre todos los jugadores franceses en la historia. Fue una declaración a todo volumen bajo el sol mediterráneo, exactamente como Monfils siempre ha hecho las cosas.
El Mito del Showman Que Enterró al Competidor
A lo largo de su carrera, Gael Monfils se asoció tanto con el lado del entretenimiento del deporte –las recuperaciones en picado, los golpes ganadores entre las piernas, los bailes post-partido– que una parte significativa del discurso tenístico decidió que el espectáculo era la historia principal y los resultados secundarios. A menudo se le encuadró como el jugador que podría haber sido grande pero se conformó con ser espectacular. Fue una lectura simplista de una carrera genuinamente compleja y pasó por alto la mayor parte de lo que realmente lo hacía extraordinario.
Alcanzó dos semifinales de Grand Slam (Roland Garros en 2008 y US Open en 2016) y tres finales de Masters 1000 (París Indoors en 2009 y 2010, y Monte-Carlo en 2016). Logró el puesto número seis del mundo, su mejor clasificación, y levantó 13 títulos a nivel de gira. Su carrera profesional comenzó en 2004, abarcando más de dos décadas en un deporte que también fue el hogar de Federer, Nadal y Djokovic.
Muchos han hablado de lo difícil que es forjar una carrera significativa durante los años en que esos tres hombres jugaban en la cima de sus poderes. Monfils no solo sobrevivió a esa era, sino que prosperó en ella, llegó a las últimas etapas de los Slams y se recuperó de lesiones que habrían terminado con la mayoría de las carreras varias veces para seguir compitiendo.
El espectáculo no era un sustituto del tenis. Era una expresión de la misma inteligencia atlética que hacía funcionar su tenis. Las recuperaciones en picado no eran trucos de circo. Eran el producto de un cuerpo que se movía a velocidades y ángulos que el deporte rara vez había visto, desplegados al servicio de ganar puntos. La interacción con el público no era una distracción de la competición. Era combustible.
Monfils ha descrito la relación entre su expresividad emocional y su rendimiento en la cancha como directa: es alegría, y la alegría permite su creatividad. Los jugadores que actúan para el público a menudo son desestimados como si no se tomaran el tenis lo suficientemente en serio. En el caso de Monfils, la actuación y la competición siempre fueron lo mismo.
Todavía Aquí, Todavía en Pie, Todavía Compitiendo
En enero de 2024, Monfils se convirtió en el jugador más veterano en ganar un título ATP Tour en la historia, al conseguir su 13º trofeo en Auckland a la edad de 37 años y 132 días, superando el récord de Roger Federer. Solo ese resultado debería haber recalibrado la conversación sobre lo que estaba haciendo en sus últimos años en el circuito.
Es el último de los ‘Mosqueteros Franceses’ (Tsonga, Gasquet y Simon) que aún no se ha retirado. Durante años, esa generación llevó el tenis francés, lo cual no fue fácil, y sus carreras lo demostraron. Carreras complicadas llenas de momentos individuales brillantes y la sombra constante de lo que podría haber sido. Monfils lo llevó durante más tiempo y quizás con más ligereza, porque parecía entender, mejor que casi cualquiera de sus contemporáneos, que el deporte debía disfrutarse. Jugó con una felicidad que sus resultados quizás no siempre merecieron, pero que su legado sí que merece absolutamente.
Monte-Carlo y la Siguiente Ronda
La victoria del domingo sobre Griekspoor marcó la decimotercera aparición de Monfils en Monte-Carlo, un torneo en el que compite desde 2005 y donde alcanzó la final en 2016. Perdió el primer set en un tie-break, salió en el segundo y tercer set con autoridad, y lo cerró con un 6-1, 6-4 contra un jugador clasificado 170 puestos por encima de él en la clasificación actual.
Ahora se enfrenta a Alexander Bublik en la segunda ronda, lo cual es casi demasiado perfecto, porque Bublik es, sin duda, el equivalente más cercano de la generación actual a lo que Monfils representó en su apogeo. Dos artistas, diferentes épocas, el mismo escenario. El espectáculo está garantizado, y esa frase nunca ha sido más literal.
Monfils ha dicho que quiere jugar cada partido como si fuera el último. Si el domingo en Monte-Carlo es el modelo de cómo se ve eso, entonces el circuito se prepara para varios meses más de un francés de cuarenta años librando una larga discusión con el concepto de un declive elegante. Tiene más que dar. Él lo sabe. La cancha de Monte-Carlo lo sabía ayer. Cualquiera que pensara que esta gira de despedida iba a ser tranquila no ha estado observando al hombre adecuado.
Miguel Ángel Oriol 
Héctor Benavente