English Version
“I’m not aware of any runner in the history of running who won a race with a broken leg, but I had broken hands nearly every time I fought. When I won, I saw how happy it made my trainer and the people who supported me and all that pain went away.”
The career record of Jeff Fenech — twenty-nine victories, three losses, and one draw — might not immediately strike you as extraordinary. Yet, a deeper look into the journey of this three-weight world champion reveals a truly remarkable story of resilience and achievement.
Fenech`s professional debut on October 12, 1984, in his hometown of Marickville, saw him knock out Bobby Williams in the second round before a crowd of 300. Just four months later, the 20-year-old sensation quickly dispatched Wayne Mulholland in five rounds to claim the South Pacific and South Seas bantamweight titles. His meteoric rise continued as he challenged Satoshi Shingaki for the IBF world bantamweight title, remarkably, with only six months of professional boxing experience. The future Hall of Famer reflected on this pivotal moment:
“Many in the press and older fighters had written me off, doubting I could last the 15-round distance. What they perhaps didn’t realize was my extensive amateur background. I’d sparred hundreds of rounds and placed third at the World Cup in Rome after only 15 amateur fights. Though I only had 28 amateur contests, I fought and beat opponents with vastly more experience, so that wasn`t an issue. As a pro, I sparred 15 non-stop rounds against five different people, three rounds each. I was thoroughly prepared to go the distance that night. I still felt nerves, but as I always say, if you`re not nervous, you`re not ready.”
Fenech’s preparation paid off as he left nothing to the judges, stopping Shingaki in the ninth round – a truly prudent decision. “That night, two judges had me winning every round, but the Japanese judge had it as a draw after eight rounds. Interestingly, that same judge was in Shingaki’s corner for our rematch four months later!”
Becoming a world champion profoundly impacted Fenech. “I used to say, ‘I’ll never change,’ but fame and fortune inevitably change everyone. You might claim to be the same, but you can’t be when you go from having no money to suddenly affording a house, a car, and other luxuries. The key is how you manage that transformation long-term.”
Over the next year, Fenech was incredibly active, fighting six times. This included an even quicker fourth-round stoppage of Shingaki and a successful title defense against the then-undefeated Jerome Coffee (26-0), who became the first fighter to take Fenech the distance. His next major challenge came in April 1986 against the highly decorated Mexican, Daniel Zaragoza, a fight Fenech considers among his toughest.
“Look at everyone I fought and who they fought. I won every round against Daniel Zaragoza. I wasn’t just beating great champions; I was truly dominating them. Both Zaragoza and Carlos Zarate later stated I was the toughest and best fighter they’d ever faced. References don’t get any better.”
Three months later, Steve McCrory challenged Fenech for his IBF strap, a fight with deep personal significance. “That fight meant so much because he won the Olympic gold in 1984, an opportunity I was unjustly denied. I was the first boxer in history to win by judges’ decision only to have it overturned by the jury. I fought Redzep Redzepovski of Yugoslavia; despite winning the nod from the judges, the Olympic Committee stepped in, recounted, and I lost. Redzep then went on to win silver against McCrory. So, two years later, defending my world bantamweight title against McCrory, I felt vindicated, winning every round on the scorecards and stopping him in the fourteenth.”
Nine months later, Fenech moved up to 126lbs, first securing the Australian featherweight title against Tony Miller, then swiftly challenging tough Thai fighter Samart Payakaroon for his WBC world super-bantamweight title. Despite being knocked down in the opening round, the Sydney native delivered one of his greatest performances, knocking out the previously unbeaten champion in four rounds. Fenech recalled, “Many people bet heavily against me in that fight, but it proved to be one of my finest moments. I knocked him out so severely he needed to be rushed to the hospital.”
Over the subsequent five months, Fenech defended his WBC title twice, against Greg Richardson and the iron-tough Mexican, Carlos Zarate. “Everyone was very apprehensive about Carlos Zarate. He was 37 and had returned to the ring, winning all 12 of his comeback fights, 10 by knockout. Our fight was stopped in the fourth due to a cut I sustained from a clash of heads. However, I had won every round on the judges’ scorecards up to that point and believe I would have stopped him a few rounds later.”
On March 7, 1988, Fenech faced Puerto Rican Victor Callejas for the vacant WBC world featherweight title. He described his challenging situation: “I felt great at 126lbs, but I broke my hand in training. Regardless, that was the dirtiest fight I’d ever been in. He threw elbows, headbutts, and everything else he could get away with. I was truly relieved to stop him in the tenth. After the fight, Callejas famously said, ‘I hit him that hard I had to ask myself, ‘Am I fighting a human?’’”
Now a three-weight world champion, Fenech successfully defended his new crown three times. In 1989, he beat Mario Martinez in a WBC super-featherweight world title eliminator. After a year of inactivity due to two hand operations, Fenech, on June 28, 1991, challenged ‘The Professor’ Azumah Nelson at The Mirage Hotel and Casino in Las Vegas for his 130lbs WBC title.
The fight controversially ended in a draw, a memory Fenech recounted with disappointment. “It was a terrible memory for me, but it also became one of the best things that happened, as I learned the true values of life and the meaning of a real champion. You don’t learn by winning all the time… even though everyone knew I had won that fight! Come on, in the last round, when the bell rang, I had to hold him up.”
The two rivals met again nine months later, where Fenech suffered his first career defeat. “I completely changed as a person for the rematch. Instead of running at 5 am, I’d run at 7 am. Instead of eating healthy, I’d be at restaurants. However, I must compliment Azumah Nelson. After losing nine out of 12 rounds in our first fight, he returned with such self-belief that he could not only beat me but stop me in my own backyard. And he did.”
After one final bid for world honors in May 1996, where he was stopped by IBF world lightweight champion Philip Holiday, Fenech retired. Yet, his involvement in boxing was far from over. “I trained Mike Tyson for the Clifford Etienne fight in 2003 and his bout against Kevin McBride in 2005. That experience was as rewarding as winning a world title. Being part of Team Tyson, training him, being around him – it was a very humbling experience.”
Fenech shared his thoughts on Mike Tyson`s recent exhibition against Jake Paul. “If it were up to me, I wouldn’t have taken the fight, but he received a lot of money, which is great. Look at it this way: at 58 years of age, he’s managed to turn his life around and become one of those amazing stories in sports history. That wasn’t the boxer Mike Tyson in the ring; that was an entertainment show.”
In 2008, both Fenech and Azumah Nelson came out of long-term retirement to complete their trilogy. Fenech secured a majority decision victory, with both fighters earning a substantial sum. At 60 years old, the amiable Australian discussed what is important to him now:
“I’m very fortunate to say I loved my boxing career and what I achieved. I’m grateful for the friendships I made, and I thank the people who beat me, because they made me a better human being. My brain works perfectly, my memory is great, and I can talk without a slur. What’s most important to me now is creating positive memories. Whether it’s having the opportunity to buy someone a meal, share time with friends, or tell stories to the fans. If it weren’t for all the fans who supported me, I wouldn’t have my house or my car. They paid to watch me fight, and without them, I wouldn’t be the person I am today.”
Versión en Español
“No conozco a ningún corredor en la historia que haya ganado una carrera con una pierna rota, pero yo tenía las manos rotas casi cada vez que peleaba. Cuando ganaba, veía lo felices que se ponían mi entrenador y la gente que me apoyaba, y todo ese dolor desaparecía.”
El historial de Jeff Fenech — veintinueve victorias, tres derrotas y un empate — quizás no parezca extraordinario a primera vista. Sin embargo, una mirada más profunda a la trayectoria de este campeón mundial de tres pesos revela una historia verdaderamente notable de resiliencia y logros.
El debut profesional de Fenech, el 12 de octubre de 1984, en su ciudad natal de Marrickville, lo vio noquear a Bobby Williams en el segundo asalto ante una multitud de 300 personas. Apenas cuatro meses después, la sensación de 20 años despachó rápidamente a Wayne Mulholland en cinco asaltos para reclamar los títulos de peso gallo del Pacífico Sur y los Mares del Sur. Su ascenso meteórico continuó cuando desafió a Satoshi Shingaki por el título mundial de peso gallo de la FIB, notablemente, con solo seis meses de experiencia en el boxeo profesional. El futuro miembro del Salón de la Fama reflexionó sobre este momento crucial:
“Muchos en la prensa y boxeadores mayores me habían descartado, dudando que pudiera aguantar los 15 asaltos. Lo que quizás no sabían era mi extensa trayectoria como aficionado. Había entrenado cientos de asaltos y obtuve el tercer lugar en la Copa del Mundo en Roma después de solo 15 peleas amateur. Aunque solo tuve 28 combates amateur, peleé y vencí a oponentes con mucha más experiencia, así que eso no era un problema. Como profesional, hacía 15 asaltos sin parar contra cinco personas diferentes, tres asaltos cada uno. Estaba completamente preparado para llegar hasta el final esa noche. Todavía sentía nervios, pero como siempre digo, si no estás nervioso, no estás listo.”
La preparación de Fenech dio sus frutos, ya que no dejó nada a los jueces, deteniendo a Shingaki en el noveno asalto, una decisión verdaderamente prudente. “Esa noche, dos jueces me dieron ganador en cada asalto, pero el juez japonés lo tenía como empate después de ocho asaltos. ¡Curiosamente, ese mismo juez estaba en la esquina de Shingaki para nuestra revancha cuatro meses después!”
Convertirse en campeón mundial impactó profundamente a Fenech. “Solía decir: `Nunca cambiaré`, pero la fama y la fortuna inevitablemente cambian a todos. Puedes afirmar que sigues siendo el mismo, pero no puedes serlo cuando pasas de no tener dinero a poder comprar de repente una casa, un coche y otros lujos. La clave es cómo gestionas esa transformación a largo plazo.”
Durante el año siguiente, Fenech estuvo increíblemente activo, peleando seis veces. Esto incluyó una detención aún más rápida de Shingaki en el cuarto asalto y una exitosa defensa del título contra el entonces invicto Jerome Coffee (26-0), quien se convirtió en el primer boxeador en llevar a Fenech hasta la distancia. Su siguiente gran desafío llegó en abril de 1986 contra el muy condecorado mexicano Daniel Zaragoza, una pelea que Fenech considera entre las más difíciles.
“Miren a todos contra quienes peleé y contra quiénes pelearon ellos. Gané todos los asaltos contra Daniel Zaragoza. No solo estaba venciendo a grandes campeones; los estaba dominando realmente. Tanto Zaragoza como Carlos Zárate declararon más tarde que yo era el boxeador más duro y mejor al que se habían enfrentado. Las referencias no pueden ser mejores.”
Tres meses después, Steve McCrory desafió a Fenech por su cinturón de la FIB, una pelea con un profundo significado personal. “Esa pelea significó mucho porque él ganó el oro olímpico en 1984, una oportunidad que a mí me fue negada injustamente. Fui el primer boxeador en la historia en ganar por decisión de los jueces solo para que la anulara el jurado. Peleé contra Redzep Redzepovski de Yugoslavia; a pesar de ganar el visto bueno de los jueces, el Comité Olímpico intervino, hizo un recuento y yo perdí. Redzep luego ganó la plata contra McCrory. Así que, dos años después, defendiendo mi título mundial de peso gallo contra McCrory, me sentí reivindicado, ganando cada asalto en las tarjetas y deteniéndolo en el decimocuarto.”
Nueve meses después, Fenech subió a las 126 libras, asegurando primero el título australiano de peso pluma contra Tony Miller, y luego desafiando rápidamente al duro boxeador tailandés Samart Payakaroon por su título mundial supergallo del CMB. A pesar de caer a la lona en el asalto inicial, el nativo de Sídney ofreció una de sus mejores actuaciones, noqueando al campeón previamente invicto en cuatro asaltos. Fenech recordó: “Mucha gente apostó fuertemente en mi contra en esa pelea, pero resultó ser uno de mis mejores momentos. Lo noqueé tan severamente que tuvieron que llevarlo al hospital.”
Durante los siguientes cinco meses, Fenech defendió su título del CMB dos veces, contra Greg Richardson y el mexicano de hierro, Carlos Zárate. “Todos estaban muy aprensivos con Carlos Zárate. Tenía 37 años y había regresado al ring, ganando las 12 peleas de su regreso, 10 por nocaut. Nuestra pelea se detuvo en el cuarto asalto debido a un corte que sufrí por un choque de cabezas. Sin embargo, había ganado todos los asaltos en las tarjetas de los jueces hasta ese momento y creo que lo habría detenido unos asaltos después.”
El 7 de marzo de 1988, Fenech se enfrentó al puertorriqueño Víctor Callejas por el título mundial vacante de peso pluma del CMB. Describió su difícil situación: “Me sentía genial en las 126 libras, pero me rompí la mano entrenando. De todos modos, esa fue la pelea más sucia en la que he estado. Lanzaba codazos, cabezazos y todo lo demás con lo que podía salirse con la suya. Realmente me sentí aliviado de detenerlo en el décimo asalto. Después de la pelea, Callejas dijo la famosa frase: `Lo golpeé tan fuerte que tuve que preguntarme, `¿Estoy peleando contra un humano?`”
Ahora, campeón mundial de tres pesos, Fenech defendió con éxito su nueva corona tres veces. En 1989, venció a Mario Martínez en una eliminatoria por el título mundial superpluma del CMB. Después de un año de inactividad debido a dos operaciones de mano, Fenech, el 28 de junio de 1991, desafió a `El Profesor` Azumah Nelson en el Hotel y Casino The Mirage en Las Vegas por su título del CMB de 130 libras.
La pelea terminó controvertidamente en un empate, un recuerdo que Fenech relató con decepción. “Fue un recuerdo terrible para mí, pero también se convirtió en una de las mejores cosas que me pasaron, ya que aprendí los verdaderos valores de la vida y el significado de un verdadero campeón. No se aprende ganando todo el tiempo… ¡aunque todos sabían que yo había ganado esa pelea! Vamos, en el último asalto, cuando sonó la campana, tuve que sujetarlo.”
Los dos rivales se encontraron de nuevo nueve meses después, donde Fenech sufrió la primera derrota de su carrera. “Cambié completamente como persona para la revancha. En lugar de correr a las 5 am, corría a las 7 am. En lugar de comer sano, iba a restaurantes. Sin embargo, debo felicitar a Azumah Nelson. Después de perder nueve de los 12 asaltos en nuestra primera pelea, regresó con tanta confianza en sí mismo que no solo podía vencerme, sino también detenerme en mi propio patio trasero. Y lo hizo.”
Después de un último intento por honores mundiales en mayo de 1996, donde fue detenido por el campeón mundial ligero de la FIB Philip Holiday, Fenech se retiró. Sin embargo, su participación en el boxeo estaba lejos de terminar. “Entrené a Mike Tyson para la pelea contra Clifford Etienne en 2003 y su combate contra Kevin McBride en 2005. Esa experiencia fue tan gratificante como ganar un título mundial. Ser parte del Equipo Tyson, entrenarlo, estar cerca de él, fue una experiencia muy humilde.”
Fenech compartió sus pensamientos sobre la reciente exhibición de Mike Tyson contra Jake Paul. “Si hubiera dependido de mí, no habría aceptado la pelea, pero recibió mucho dinero, lo cual es genial. Míralo de esta manera: a los 58 años, ha logrado cambiar su vida y se ha convertido en una de esas historias asombrosas en la historia del deporte. Ese no era el boxeador Mike Tyson en el ring; era un espectáculo de entretenimiento.”
En 2008, tanto Fenech como Azumah Nelson salieron de su retiro a largo plazo para completar su trilogía. Fenech obtuvo una victoria por decisión mayoritaria, y ambos boxeadores se llevaron una suma considerable. A sus 60 años, el afable australiano habló sobre lo que es importante para él ahora:
“Soy muy afortunado de decir que amé mi carrera en el boxeo y lo que logré. Estoy agradecido por las amistades que hice, y doy las gracias a las personas que me vencieron, porque me hicieron un mejor ser humano. Mi cerebro funciona perfectamente, mi memoria es excelente y puedo hablar sin arrastrar las palabras. Lo más importante para mí ahora es crear recuerdos positivos. Ya sea tener la oportunidad de invitar a alguien a una comida, compartir tiempo con amigos o contar historias a los fans. Si no fuera por todos los fans que me apoyaron, no tendría mi casa ni mi coche. Pagaron para verme pelear y sin ellos no sería la persona que soy hoy.”