Desde el momento en que emerge majestuosamente de la entrada de su elegante hogar en un tranquilo suburbio de Accra, Azumah Nelson es instantáneamente reconocible.
Aunque se acerca a su 67 cumpleaños, `El Profesor` no parece mucho más pesado que en su época de gloria y sus movimientos no tienen nada de torpeza o vacilación. Vestido con una camisa blanca adornada con el rostro de un león, conserva el aura de guerrero que caracterizó su magnífica carrera como campeón mundial en dos categorías de peso.
Sin embargo, es la mirada profunda de los ojos castaños de Nelson lo que perdura más tiempo, una mirada de profundidad, inteligencia y determinación que penetra el alma. `El Profesor` puede estar retirado desde hace mucho tiempo, pero su legendaria intensidad permanece claramente intacta.
Me encuentro en la casa de Nelson gracias al promotor y mánager de boxeo británico-ghanés Michael Amoo-Bediako, quien ha persuadido al excampeón de peso pluma y superpluma del WBC para que permita presenciar su entrenamiento con Samuel Takyi, un joven de 24 años y la promesa del boxeo más candente de Ghana, quien el año pasado firmó un acuerdo de gestión con Streetwise Management de Amoo-Bediako.
Amoo-Bediako ve una sesión de entrenamiento con `El Profesor` como una oportunidad educativa invaluable para su joven pupilo, mientras busca posicionarlo hacia los honores mundiales, tal como lo hizo hábilmente con Richard Commey, a quien descubrió en un gimnasio de Accra en 2010 y guio hasta el título de peso ligero de la IBF en seis años.
“Envié a Samuel a Azumah Nelson porque es el padrino del boxeo africano”, dice Amoo-Bediako. “De todas las personas, él sabe lo que se necesita para tener éxito viniendo de un entorno tan pobre. Su carrera es insuperable: fue campeón mundial durante 10 años y lo hizo en una era repleta de grandes campeones.
“Para un púgil en desarrollo como Samuel, solo estar en presencia de Azumah es asombroso, y poder obtener de primera mano el conocimiento de sus experiencias al alcanzar la cima es invaluable”.
Nelson es sin duda el mejor boxeador que Ghana ha producido, un logro considerable dado que este país de África Occidental tiene una rica herencia pugilística, habiendo producido nueve campeones mundiales masculinos que se remontan al pionero David Kotei, quien levantó la corona de peso pluma del WBC en 1975.
Sorprendentemente, la mayoría de estos campeones, incluido Nelson, provienen de Bukom, una zona pobre pero orgullosa en el distrito de Jamestown de Accra, donde el boxeo y la pesca son intrínsecos a la vida cotidiana.
Takyi es el último talento pugilístico en surgir de la notable línea de producción de Bukom, y hoy será la primera vez que el medallista de bronce olímpico entrene con Nelson, quien no tiene interés contractual o financiero en el joven, pero lo ve como su deber impartir su considerable sabiduría a aquellos jóvenes que siguen sus formidables pasos en el boxeo.
Pero antes de que Takyi se ponga los guantes en el gimnasio de la casa de Nelson, nos sentamos a hablar con `El Profesor` en su sala de estar. Afuera, el sol del mediodía y la humedad de un día típico de Accra son implacables, pero adentro el aire acondicionado es una bendición, mientras Nelson nos cautiva con vívidos recuerdos de una legendaria carrera en el boxeo.
Mi amigo Kwab comienza contándole a Nelson lo que sus hazañas significaron para él, un joven nacido en Londres que creció con padres ghaneses en la Gran Bretaña de los años 80.
“Recuerdo haberte visto pelear con Pat Cowdell en televisión en 1985”, explica Kwab mientras Nelson escucha atentamente. “Lo noqueaste en un asalto y después de la pelea sostenías una bandera ghanesa. Como un niño con padres ghaneses, significó mucho para mí verte ondear la bandera y estar tan orgulloso de ella”.
Nelson asiente con aprecio, antes de recordar sus propios recuerdos de esa actuación clínicamente salvaje en el NEC Arena de Birmingham.
“Le dije a la gente que deberían llegar temprano para esa pelea para que pudieran verme noquearlo”, dice. “Pero no me creyeron. Cuando comenzó la pelea, muchos aficionados todavía estaban afuera. Algunos ni siquiera estaban en sus asientos y la pelea ya había terminado. ¡Les advertí, pero no escucharon!”
La confianza de Nelson provenía de la diligencia de su preparación. “Si iba a pelear 12 o 15 asaltos, entrenaría para pelear 25 asaltos, así que tenía mucha resistencia”, explica.
“Siempre quise quitarle la pelea de las manos a los jueces y salir a noquear al otro hombre. Si intentabas ir de tú a tú conmigo, como hizo Cowdell, entonces estabas en problemas. Él lanzó algunos golpes, los esquivé, luego lancé el upper y lo enterré”.
Cuando Nelson luchó contra Cowdell, defendía el título de peso pluma del WBC que le había arrebatado a Wilfredo Gómez por segunda vez. Poco más de tres años antes, sin embargo, cuando Nelson se enfrentó al formidable campeón Salvador Sánchez en el Madison Square Garden por el mismo cinturón, había entrado al ring como un desconocido con un récord de 13-0, habiendo reemplazado al lesionado Mario Miranda con solo 17 días de aviso.
Detenido en el asalto final de una batalla titánica y privado de la oportunidad de una revancha por la trágica muerte de Sánchez unas semanas después, Nelson sonríe al recordar este feroz enfrentamiento.
“Perdí, pero la pelea ayudó a hacer mi nombre”, dice. “Le mostró a la gente que miraba en todo el mundo y a los otros púgiles de mi división de peso que yo era alguien, que iba a por ellos y que necesitaban estar listos”.
`El Profesor` insiste en que, con el beneficio de un campamento de entrenamiento completo, habría prevalecido en una revancha que sigue siendo una de las grandes hipótesis del boxeo. Que lo afirme sin parecer arrogante es testimonio de su considerable encanto, así como del brillo intermitente en esos ojos siempre intensos.
La intensidad y la voluntad de ganar de Nelson fueron forjadas por la dura pobreza en la que creció. De hecho, lo que un productor de cine de Hollywood llamaría su `historia de origen` es clave para comprender a `El Profesor`.
“Entré a un gimnasio por primera vez cuando tenía nueve o diez años”, recuerda. “Había visto a un niño pequeño con guantes y zapatillas de boxeo. Miré el tamaño del niño y pensé: `Puedo vencerlo`. Fui a su entrenador y le dije: `¿Es este niño boxeador? Yo puedo vencerlo`”.
“El entrenador me dijo que fuera al gimnasio al día siguiente. El primer golpe que lancé, él lo esquivó. Cada vez que lanzaba un golpe, él lo esquivaba y luego empezó a golpearme. Me dio una paliza terrible.
“Estaba tan avergonzado. Volví a mi casa y pensé: `¿Qué hice mal? ¿Por qué no pude golpearlo?`”
“Al día siguiente, volví. Me volvió a pegar, pero no tan fuerte como la primera vez. Pude ver que había mejorado. Pronto me di cuenta de que necesitaba un buen entrenador, que me enseñara a pararme, a esquivar, a golpear. Si tienes a alguien así, puedes llegar lejos”.
Nelson ciertamente llegó lejos. Después de seis defensas del título de peso pluma del WBC, subió a superpluma, donde disfrutó de dos reinados, asegurando victorias memorables contra Gabriel Ruelas (dos veces) y Juan Laporte, entre otros, y participando en feroces rivalidades con Jeff Fenech y Jesse James Leija.
Es su segunda pelea contra Fenech en 1992, que Nelson ganó por detención en el octavo asalto frente a 40.000 frenéticos aficionados australianos, la que nomina como la contienda más memorable de su carrera, principalmente porque “todos dudaban de mí y me decían que no debería ir allí”.
En el período previo a esa pelea, Nelson incluso recibió una llamada telefónica de Jerry Rawlings, entonces presidente de Ghana, quien informó al boxeador que estaba preocupado por su viaje a Australia.
“Le dije que no se preocupara, y que noquearía a Fenech”, recuerda Nelson. “También le dije al presidente que lo llamaría antes de subir al ring, y lo hice. En el primer asalto golpeé a Fenech con tres jabs y luego con la mano derecha y cayó. ¡Todos los ghaneses supieron entonces que no tenían que preocuparse!”
Mientras Nelson nos deleitaba con relatos de su carrera, Takyi, una figura alta pero esbelta, se sentaba en silencio, escuchando atentamente, sonriendo cortésmente y riendo ante las afirmaciones y ocurrencias de buen humor del hombre mayor.
A medida que se acerca la sesión de entrenamiento, Nelson tiene algunas palabras de sabiduría para el joven.
“En Bukom somos muy duros”, entona Nelson. “Cualquiera de Bukom puede ser campeón mundial si así lo desea. Si no te conviertes en campeón mundial, entonces tu entrenador no es lo suficientemente bueno y tu entrenamiento no es lo suficientemente bueno. No tienes muchos años en el boxeo, así que los pocos años que tienes, tienes que trabajar duro y aprovecharlos al máximo. Esfuérzate cuando eres joven”.
Con estas palabras resonando en su cabeza, Takyi se dirige al patio hacia el gimnasio de Nelson, un reconfortante y tradicional “sweatbox”.
`El Profesor` hace que Takyi boxee a la sombra durante varios asaltos, mientras él grita instrucciones periódicas, mantiene un tiempo meticuloso y nunca aparta la vista de lo que Takyi está haciendo.
El joven se mueve con propósito y gracia, pero Nelson lo insta continuamente a encontrar más potencia y velocidad en sus golpes, boxeando a la sombra él mismo a modo de ejemplo y gritando “¡pow, pow, pow!” mientras golpea el aire.
Después de sesiones adicionales e intensas en una almohadilla de pared y un saco pesado, así como una serie de desafiantes estiramientos y ejercicios de suelo, Nelson le pregunta a James, asistente personal de Michael Amoo-Bediako: “¿Cuándo pelea?”
“En 10 días, Profesor”, responde James.
“Está listo”, asiente `El Profesor` mientras regresa a su casa.
Takyi y yo nos sentamos en el borde del ring mientras él reflexiona sobre la experiencia de una hora de entrenamiento intenso con el mejor boxeador que África ha producido.
“Estoy muy agradecido a todos por esta oportunidad”, dice, en voz baja y humilde. “Entrenar con `El Profesor`, la leyenda misma, es muy diferente pero muy especial. Tengo la dedicación de la que habla `El Profesor` para llegar hasta el final. Él me ha dado aún más motivación”.
La ruta de Takyi hacia el boxeo fue extrañamente similar a la de Nelson.
“Un día un amigo me habló de un club de boxeo, así que fui”, dice. “Había un tipo que decían que era su campeón y pidieron voluntarios para pelear con él. Levanté la mano de inmediato. Fue muy duro, me golpeó. Pero uno de los entrenadores me dijo: `¡Oye, sabes pelear, eres un tipo duro!`
“Así que empecé a ir al gimnasio y pronto pude darle la vuelta a la situación y derrotar al tipo que me había ganado y convertirme yo mismo en campeón”.
Después de ser seleccionado para el equipo nacional amateur en 2018, Takyi superó las clasificatorias olímpicas y “por la gracia de Dios” ganó el bronce en los Juegos de Tokio, celebrados en 2021 después de un aplazamiento forzado por el Covid del año anterior.
“Cuando volví con el bronce, la vida era muy diferente”, admite. “Empezaron a pasar todo tipo de cosas nuevas. Ahora estoy bendecido, por ejemplo, al trabajar con `El Profesor`. He ganado el oro africano y el bronce olímpico, y el próximo objetivo es ser campeón mundial. Ghana no tiene un campeón mundial en este momento.
“Como dijo `El Profesor`, tengo que trabajar duro, escuchar y aceptar consejos si quiero llegar a los lugares a los que él llegó. Sí, puede que algún día pelee en el extranjero, pero siempre quiero volver a casa, a Ghana. Quiero construir la nación, como `El Profesor` siempre ha hecho, y ayudar a mi gente y a los jóvenes que vienen. Necesitan a alguien como yo para ayudarles a llegar a la cima, para enseñarles, para que tengamos más `Profesores`, más campeones mundiales”.
Después de nuestra charla, Samuel guarda cuidadosamente su equipo en el maletero de su modesto coche patrocinado, aparcado fuera del gimnasio. Nos disponemos a partir, pero `El Profesor` nos llama para una última audiencia en su sala de estar, y una bebida deliciosamente fría.
Le agradecemos su hospitalidad y antes de irnos, vuelve a centrar su atención en Samuel y otros jóvenes boxeadores como él.
“El futuro depende de ellos”, dice Nelson. “Estoy feliz de entrenar a estos muchachos, pero todo depende del individuo y de su trabajo duro. No firmo contratos con nadie. Dios me dio mi carrera gratis, así que doy mi consejo gratis. Escucha si quieres escuchar, pero no tienes por qué…
“Y ahora, debo descansar”.
Y con eso, Azumah Nelson, héroe de tantas batallas, se retira con gracia a la frescura de su dormitorio, contento con quien es, lo que ha logrado y la sabiduría que ha impartido.
Nos dirigimos a la omnipresente humedad para pedir un Uber, mientras Samuel parte hacia la siguiente etapa de su viaje en el boxeo, esperando que el camino que comenzó con una infancia de pobreza en Accra finalmente se abra paso, como lo hizo para `El Profesor`, hacia el estrellato pugilístico.