— English Version —
Bart Gunn, a WWF (now WWE) wrestler, was riding high after winning the controversial Brawl For All tournament in the summer of 1998. This victory positioned him for a major match at WrestleMania XV in March 1999, despite his quarter-final win over `Dr. Death` Steve Williams creating some backstage friction.
Unlike typical pro wrestling, the Brawl For All tournament featured `shootfighting` rules, meaning real strikes and takedowns. Gunn`s knockout of Williams disrupted a planned pay-per-view match between `Dr. Death` and Steve Austin, which didn`t endear Gunn to WWF management.
«They thought they couldn`t control me,» Gunn later revealed.
Nevertheless, his win earned him a coveted spot on WrestleMania, sports entertainment`s biggest stage.
This particular match, however, would also lack a predetermined outcome.
He was set to face Eric Esch, a 32-year-old boxer from Alabama famously known as Butterbean.
Butterbean, a formidable 5ft 11ins and over 300-pound fighter, boasted a record of 41-1-1 with 32 KOs. He was already a recognizable figure to boxing enthusiasts, having earned the moniker `The King of the Four-Rounders` through his frequent appearances on Top Rank events.
He had previously appeared on a WWF card in 1997, securing a win by disqualification against Marc Mero in a scripted match.
Though that match was unremarkable, Butterbean was still under contract with the WWF, leading to a fateful phone call.
«Originally, I had nothing to do with the Brawl For All,» Esch recounted. «But then Bart defeated everyone. They decided it was time to bring in Butterbean to test him, to see if he was truly tough. Perhaps they knew I would teach him a lesson.»
Gunn was undeniably tough, but he was not a boxer. The WWF`s attempts to train him for the fight at Philadelphia`s First Union Center, though well-intentioned, ultimately proved futile.
Gunn explained his brief preparation: «The WWF sent me to a boxing gym for five weeks. It was the wrong move. Everything I had learned in 20-25 years of wrestling felt wrong. So, I entered this, my first boxing match, as a green fighter with only five weeks of training.»
Transforming a professional wrestler into a boxer in just over a month, especially before a crowd of 20,000 in Philadelphia and nearly a million pay-per-view viewers, was an immense challenge.
One might assume Gunn`s experience with WWF crowds would give him an advantage, but Esch disagreed.
«I had already fought on the biggest cards,» he stated.
Esch elaborated: «I was accustomed to large crowds from all the major boxing events I`d participated in. I wasn`t sure if Bart was equally comfortable with that level of audience; such large crowds can be nerve-wracking. He was under immense pressure. Bart is a good, tough guy, and he later fought and defeated several professional fighters.»
On March 28, 1999, however, Esch was confident about the outcome.
«Oh, I certainly did,» Esch chuckled. «He trained with a boxing coach. He should have trained like me, following Brawl For All rules: go out there and finish the fight quickly.»
And he did. Esch needed no encouragement from referee Vinny Pazienza, nor did he require the judges, who included notable figures like Chuck Wepner and Kevin Rooney.
Gunn, on the other hand, was in trouble from the very start.
Two powerful right hands from Esch sent him to the canvas, but Gunn bravely rose at the count of eight, signaling his desire to continue.
«A different referee might have stopped the fight sooner,» Esch commented.
The fight resumed, only for another right hand to land, instantly knocking Gunn out.
The professional wrestler crashed to the canvas, his head hitting the ropes on the descent. It was a frightening moment, but Gunn quickly regained consciousness and stood up.
The entire bout lasted a mere 35 seconds.
«It was a truly brutal knockout,» the victor admitted. «I`ve had a couple like that, similar to when I knocked out Louis Monaco cold.»
Although it occurred on a wrestling show, it was a legitimate boxing match, and Butterbean`s knockout of Gunn stands as one of the most devastating boxing finishes ever witnessed in that context.
This defeat effectively marked the end of Gunn`s career in the WWF, though he continued to wrestle independently and even ventured into mixed martial arts, notably defeating UFC veteran Wesley ‘Cabbage’ Correira in his 2006 debut.
For Butterbean, while there were discussions about his continued involvement with WWF, his established boxing career took precedence.
Esch recalled his interactions with Vince McMahon: «Vince and I often sat and talked, which many guys envied. Vince would tell me, `You`re more of a wrestler than a boxer; you should consider that.` However, the financial compensation from wrestling simply couldn`t compare to my boxing earnings, making it unfeasible at the time.»
To underscore his commitment to boxing, Esch`s match with Gunn occurred during a busy 1999 season where he competed 13 times, achieving a record of 12-0-1 with nine knockouts.
A highlight of that year was headlining a pay-per-view event against former Mike Tyson opponent Peter McNeeley, which Esch won by first-round TKO. He maintained his unbeaten streak until a decision loss to Billy Zumbrun in 2001.
Esch continued his boxing career for another 12 years, retiring in 2013. During this period, he also engaged in independent pro wrestling, mixed martial arts, and made occasional film appearances, famously punching Johnny Knoxville in a department store in «Jackass: The Movie.»
His was an unconventional but ultimately memorable and proud career.
Retirement proved challenging for Esch, whose weight soared to over 500 lbs. Interestingly, a return to professional wrestling, specifically through former wrestler Diamond Dallas Page and his DDP Yoga system discussed on a podcast, offered him a lifeline.
Esch recounted the turning point: «I was hosting a podcast when Dallas joined and mentioned a show he was working on. It featured myself, Bas Rutten, and Flex Wheeler, and Flex insisted, `You have to get Butterbean on.` So, Dallas called me, we arranged it, and it happened. What was planned as a three-month engagement extended to four, and then I stayed an additional four months.»
Now 58 and weighing 285 lbs, Esch feels fit enough to contemplate a comeback. During a promotional tour for Lucky Energy Drink, he publicly challenged none other than Jake Paul.
«I believe it would be a great fight,» Esch stated. «He`s talked trash about me, so why can`t he prove it? That`s my perspective.»
He`s also open to facing Mike Tyson, though his tone suggests he`s realistic about the slim chances of either fight materializing.
Nevertheless, he remains healthy, happy, and claims he`s hitting harder than ever.
«This is my prime right now,» Esch declared. «Seriously, I`m hitting harder, I`m stronger, I`m faster. I`m significantly better than before. It`s never too late. If you believe in yourself, you can achieve anything.»
— Versión en Español —
Bart Gunn, luchador de la WWF (ahora WWE), se sentía pletórico tras ganar el controvertido torneo Brawl For All en el verano de 1998. Esta victoria lo catapultó hacia una importante pelea en WrestleMania XV en marzo de 1999, aunque su triunfo en cuartos de final sobre `Dr. Death` Steve Williams le generó cierta fricción entre bastidores.
A diferencia de la lucha libre profesional habitual, el torneo Brawl For All se regía por reglas de `shootfighting`, lo que implicaba golpes y derribos reales. El nocaut de Gunn sobre Williams desbarató una pelea de pago por evento planificada entre `Dr. Death` y Steve Austin, lo que no le granjeó la simpatía de la directiva de la WWF.
«Pensaron que no podían controlarme», reveló Gunn más tarde.
Sin embargo, su victoria le valió un codiciado lugar en WrestleMania, el escenario más grande del entretenimiento deportivo.
Esta pelea en particular, sin embargo, tampoco tendría un resultado predeterminado.
Se enfrentaría a Eric Esch, un boxeador de 32 años de Alabama, famoso por su apodo Butterbean.
Butterbean, un formidable luchador de 1.80 metros y más de 136 kilos, ostentaba un récord de 41-1-1 con 32 nocauts. Ya era una figura reconocible para los aficionados al boxeo, habiéndose ganado el apodo de `El Rey de los Cuatro Asaltos` gracias a sus frecuentes apariciones en eventos de Top Rank.
Ya había aparecido anteriormente en un evento de la WWF en 1997, logrando una victoria por descalificación contra Marc Mero en un combate guionizado.
Aunque aquel combate fue poco memorable, Butterbean seguía bajo contrato con la WWF, lo que propició una llamada telefónica decisiva.
«Originalmente, no tuve nada que ver con el Brawl For All», recordó Esch. «Pero luego Bart venció a todos. Decidieron que era hora de traer a Butterbean para probarlo, para ver si era realmente rudo. Quizás sabían que le daría una lección».
Gunn era indudablemente rudo, pero no era boxeador. Los intentos de la WWF por entrenarlo para la pelea en el First Union Center de Filadelfia, aunque bien intencionados, resultaron finalmente infructuosos.
Gunn explicó su breve preparación: «La WWF me envió a un gimnasio de boxeo durante cinco semanas. Fue una mala decisión. Todo lo que había aprendido en 20-25 años de lucha me pareció incorrecto. Así que entré a esta, mi primera pelea de boxeo, como un luchador novato con solo cinco semanas de entrenamiento.»
Transformar a un luchador profesional en boxeador en poco más de un mes, y hacerlo frente a una multitud de 20.000 personas en Filadelfia y casi un millón de espectadores de pago por evento, era un desafío inmenso.
Uno podría suponer que la experiencia de Gunn con las multitudes de la WWF le daría una ventaja, pero Esch no estaba de acuerdo.
«Ya había peleado en los eventos más grandes», afirmó.
Esch explicó: «Estaba acostumbrado a grandes multitudes de todos los eventos importantes de boxeo en los que había participado. No estaba seguro de si Bart se sentía igualmente cómodo con ese nivel de público; multitudes tan grandes pueden generar muchos nervios. Él estaba bajo una presión inmensa. Bart es un buen tipo, y muy rudo, no me malinterpretes. De hecho, después peleó y venció a varios luchadores profesionales.»
El 28 de marzo de 1999, sin embargo, Esch estaba seguro del resultado.
«Oh, claro que sí», se rió Esch. «Él entrenó con un entrenador de boxeo. Debería haber entrenado como yo, siguiendo las reglas del Brawl For All: salir y terminar la pelea rápido.»
Y lo hizo. Esch no necesitó el ánimo del árbitro Vinny Pazienza, ni tampoco a los jueces, entre los que se encontraban figuras notables como Chuck Wepner y Kevin Rooney.
Gunn, por otro lado, estuvo en apuros desde la campana inicial.
Dos potentes derechazos de Esch lo enviaron a la lona, pero Gunn se levantó valientemente a la cuenta de ocho, indicando su deseo de continuar.
«Un árbitro diferente podría haber parado la pelea antes», comentó Esch.
La pelea se reanudó, solo para que otro derechazo impactara, noqueando a Gunn al instante.
El luchador profesional se desplomó en la lona, golpeándose la cabeza contra las cuerdas al caer. Fue un momento aterrador, pero Gunn recuperó rápidamente el conocimiento y se puso de pie.
Todo el combate duró apenas 35 segundos.
«Fue un nocaut verdaderamente brutal», admitió el vencedor. «He tenido un par así, similar a cuando noqueé a Louis Monaco en frío.»
Aunque tuvo lugar en un espectáculo de lucha libre, fue un combate de boxeo legítimo, y el nocaut de Butterbean sobre Gunn se erige como uno de los nocauts de boxeo más devastadores jamás presenciados en ese contexto.
Esta derrota marcó efectivamente el fin de la carrera de Gunn en la WWF, aunque continuó luchando de forma independiente e incluso se aventuró en las artes marciales mixtas, destacando su victoria sobre el veterano de la UFC Wesley ‘Cabbage’ Correira en su debut en 2006.
En cuanto a Butterbean, aunque hubo conversaciones sobre su participación continua con la WWF, su consolidada carrera en el boxeo tuvo prioridad.
Esch recordó sus interacciones con Vince McMahon: «Vince y yo a menudo nos sentábamos a hablar, lo que muchos envidiaban. Vince me decía: `Eres más luchador que boxeador; deberías pensarlo`. Sin embargo, la compensación económica de la lucha libre simplemente no podía compararse con mis ganancias en el boxeo, lo que lo hacía inviable en ese momento.»
Para enfatizar su compromiso con el boxeo, el combate de Esch con Gunn tuvo lugar durante una ajetreada temporada de 1999 en la que compitió 13 veces, logrando un récord de 12-0-1 con nueve nocauts.
Un punto culminante de ese año fue encabezar un evento de pago por evento contra el ex oponente de Mike Tyson, Peter McNeeley, que Esch ganó por TKO en el primer asalto. Mantuvo su racha invicta hasta una derrota por decisión ante Billy Zumbrun en 2001.
Esch continuó su carrera de boxeo durante otros 12 años, retirándose en 2013. Durante este período, también incursionó en la lucha libre profesional independiente, las artes marciales mixtas y realizó apariciones ocasionales en películas, como su famoso puñetazo a Johnny Knoxville en una tienda departamental en «Jackass: The Movie».
La suya fue una carrera poco convencional pero finalmente memorable y de la que podía sentirse orgulloso.
La jubilación resultó un desafío para Esch, cuyo peso se disparó a más de 226 kg. Curiosamente, un regreso a la lucha libre profesional, específicamente a través del exluchador Diamond Dallas Page y su sistema DDP Yoga discutido en un podcast, le ofreció una tabla de salvación.
Esch relató el punto de inflexión: «Estaba presentando un podcast cuando Dallas se unió y mencionó un programa en el que estaba trabajando. Me incluía a mí, a Bas Rutten y a Flex Wheeler, y Flex insistió: `Tienes que tener a Butterbean`. Así que, Dallas me llamó, lo arreglamos y sucedió. Lo que estaba planeado como un compromiso de tres meses se extendió a cuatro, y luego me quedé cuatro meses más.»
Ahora, a sus 58 años y pesando 129 kg, Esch se siente lo suficientemente en forma como para contemplar un regreso. Durante una gira promocional para Lucky Energy Drink, desafió públicamente a nada menos que a Jake Paul.
«Creo que sería una gran pelea», afirmó Esch. «Ha hablado mal de mí, ¿por qué no puede respaldarlo? Esa es mi perspectiva.»
También está abierto a enfrentar a Mike Tyson, aunque su tono sugiere que es realista sobre las escasas posibilidades de que cualquiera de las peleas se materialice.
Sin embargo, él sigue sano, feliz y, según sus propias palabras, golpeando más fuerte que nunca.
«Este es mi mejor momento», declaró Esch. «En serio, estoy golpeando más fuerte, soy más fuerte, soy más rápido. Estoy mucho mejor que antes. Nunca es demasiado tarde. Si crees en ti mismo, puedes lograr cualquier cosa.»
Héctor Benavente