Cheavon Clarke se propone llevar una intensidad considerable al ring este sábado por la noche para estar a la altura de la esperada atmósfera eléctrica dentro del Tottenham Hotspur Stadium, donde defenderá su título británico de peso crucero contra Viddal Riley. El impredecible teatro del boxeo se desarrollará a lo largo de cinco combates ante 65,000 aficionados, con Clarke decidido a recuperar su momento.
Chris Eubank Jr y Conor Benn ocupan el centro del escenario, con su rivalidad alimentada por el legado, la ambición y el orgullo. Para Clarke, el camino hacia el evento de boxeo más grande de Gran Bretaña en lo que va de 2025 se forja a través del éxito y la resiliencia, desde su nocaut sobre Ellis Zorro hasta superar la derrota contra Leonard Mosquea.
Clarke (10-1, 7 KOs) se mantiene imperturbable, con su determinación afilada mientras se prepara para enfrentar a un desafiante descarado en Riley (12-0, 7 KOs). En una entrevista, Clarke habló sobre su mentalidad, la rivalidad y su inquebrantable fe en su propia clase. Es un púgil que prospera demostrando que los escépticos están equivocados. Las reflexiones de Clarke sobre los últimos 12 meses revelan a un hombre que ve su carrera a través de una lente de progreso constante, sin dejarse desanimar por los contratiempos.
«Creo que mi carrera ha progresado bien», dijo Clarke. «He rendido y he mostrado diferentes elementos y aspectos de cómo puedo boxear contra varios oponentes diferentes. Y tenemos que recordar que siempre he dado un paso adelante, así que nadie puede cuestionar mi récord».
Pasar de oposición sólida, como Ellis Zorro, a su debut en Estados Unidos contra Efetobor Apochi subraya su desarrollo, que ha sido rápido e implacable. La derrota ante Mosquea dejó un sabor amargo, pero la capacidad de Clarke para adaptarse y aprender de cada pelea alimenta su confianza mientras se prepara para Riley.
La derrota de Mosquea fue un punto bajo inusual, y la escena posterior a la pelea en el vestuario de Clarke reveló la emoción cruda de la derrota. Derribado por un gancho de izquierda en el primer asalto, Clarke luchó valientemente pero se quedó corto en las tarjetas de dos jueces. El momento fue difícil, pero la respuesta de Clarke fue característicamente directa. «Simplemente perdí. Simplemente pierdes», dijo. «Obviamente, apesta, así que eso es todo, en realidad. Nada más que eso».
No hay lugar para la autocompasión en el mundo de Clarke. Reconoce el dolor pero se niega a rumiarlo; en cambio, se recuperó y promete mejorar. Después de una guerra de 12 asaltos, se tomó un tiempo para sanar, consultando con su equipo para diseccionar las lecciones de la pelea. La capacidad de Clarke para seguir adelante, dejando atrás el pasado, habla de una fortaleza mental que será crucial contra Riley, un púgil conocido por su boxeo pulido y su durabilidad aún no probada.
A pesar del revés, Clarke cree que la pelea de Mosquea demostró su corazón y su clase. Luchó por recuperarse del derribo temprano, mostrando el tipo de fortaleza que define su carrera.
«Creo que cualquiera puede ver que, aparte del primer asalto, durante la mayor parte de la pelea, mostré mi clase, cuánta gente habría estado en esa situación y se habría recuperado», dijo.
«Sé que todos ustedes pensaron, oh, eso es todo para Chev, pero no para Chev, porque conozco mi resistencia, conozco mi corazón. Y para ser justos, incluso podría haber dicho que volví y boxeé lo suficiente como para ganar la pelea. Así que creo que todo es positivo, en realidad».
Con Riley en el horizonte, Clarke ve una oportunidad para demostrar su valía una vez más. La rivalidad londinense con Viddal ha estado gestándose en la escena británica de peso crucero, amplificada por las narrativas promocionales y la proximidad geográfica. Clarke, sin embargo, resta importancia a la animosidad personal, concentrándose en cambio en lo que está en juego profesionalmente.
«Ambos somos pesos cruceros, por supuesto, y estamos cerca de Londres», explicó. «Boxxer, su promotor, intentaron dejarme de lado antes de que yo obtuviera el [título] británico. Al principio era Isaac Chamberlain, la gente decía Chamberlain, pero Viddal ha entrado en escena ahora».
El tono de Clarke transmite una mezcla de diversión y frustración por el bombo que rodea a Riley, cuyos oponentes, argumenta, no igualan el calibre de los suyos. El currículum de Clarke presume de pruebas más duras, y está deseoso de que el ring exponga la brecha en la experiencia.
El respeto, o la falta de él, es un punto doloroso para Clarke. A pesar de su historial olímpico, su título británico y su disposición a enfrentar oposición difícil, se siente ignorado por aficionados y medios que lo colocan como el menos favorito contra Riley.
«Lo que pasa es que, sí, cuando Chev terminó los Juegos Olímpicos, nadie hablaba de Chev», dijo. «Yendo a los Juegos Olímpicos, nadie hablaba de Chev. Así que para mí, terminar los Juegos Olímpicos, aparecer en escena en 10 peleas, convertirme en campeón británico, sin que nadie me inflara o quisiera hablar alto sobre mí, ¿por qué empezaría a escucharlos ahora?»
La frustración de Clarke es evidente, pero la canaliza en concentración. Desestima el ruido de las redes sociales, valorando solo las opiniones de su equipo y sus seguidores leales. El título británico es una insignia de honor que lleva con orgullo, y se molesta ante las sugerencias de quienes dicen que Riley es el lado `A`. «No me lo enviaron por correo electrónico», dijo sobre el cinturón.
Aprender de la derrota es central para el enfoque de Clarke, y la pelea de Mosquea ofreció lecciones valiosas. «Se puede ganar experiencia en todas tus peleas», dijo. «Ahora, si siguiera ganando, ganando, ganando, habría defectos. Hay defectos en cada pelea, ¿verdad? Ahora puedo aprender lecciones de ello, pero no me voy a sentar aquí a rumiar sobre ello».
Clarke ha trabajado para corregir los errores técnicos expuestos en Montecarlo, afilando su inteligencia boxística para el estilo evasivo de Riley. Si hubiera ganado contra Mosquea, Clarke habría sido el peso crucero británico más rápido en reclamar el título europeo, un hecho que él cree subraya su potencial pasado por alto.
«Puede que no esté por ahí en las redes sociales corriendo con otras personas, pero cuando se trata de aplicar mi habilidad y el esfuerzo del boxeo, no hay nadie por ahí que lo haga como yo», añadió.
De cara al 26 de abril, Clarke tiene claro su objetivo: la victoria, por cualquier medio. No es de predicciones llamativas, pero su intención es inconfundible. «Espero ganar y espero ganar a toda costa y hacer lo que sea necesario para ganar», dijo.
«Han visto variedad en mí. Mis oponentes son personas que han estado bien clasificadas. No he tenido oponentes de paseo. He peleado contra una variedad de oponentes de todo el continente, de todo el mundo. Tengo la experiencia, tengo la habilidad y tengo todo lo necesario para vencer a Viddal».
La versatilidad de Clarke —su capacidad para fajarse, boxear y aguantar— le da una ventaja sobre Riley, cuya pulcritud puede flaquear bajo presión. En una noche potencialmente trascendental para tantos, Clarke busca ofrecer una actuación que reafirme su estatus de campeón y prepare el escenario para peleas más importantes en 2025. El cinturón Lonsdale es suyo, y está decidido a que siga siendo así.