Nueve minutos después de ganar su primer título importante, Coco Gauff fue preguntada en su rueda de prensa sobre sus objetivos en el deporte. Respondió sin dudar, sin siquiera hacer una pausa para respirar.
“Quiero ser la mejor”, dijo sin emoción en la voz. “Mi padre me dijo que podría hacerlo cuando tenía 8 años. Obviamente, nunca te lo crees. Todavía no estoy 100% segura. Pero, tienes que decir las cosas. Nunca sabes qué puede pasar.”
Gauff, con solo 15 años en aquel entonces, acababa de derrotar a una de sus heroínas de infancia, la siete veces campeona de Grand Slam Venus Williams, en la pista central de Wimbledon. Un año después de su destacado título junior en Roland Garros y solo meses después de lograr su primera victoria en el circuito de la WTA, Gauff había recibido una invitación para la fase previa de Wimbledon. Aunque para el aficionado ocasional era una virtual desconocida, los expertos en tenis llevaban tiempo hablando de ella.
Pero tras su victoria sobre Williams, todo el mundo supo quién era. Nació la “Cocomanía”, como se la apodó en ese momento, y el entusiasmo y la intriga aumentaron con cada partido que ganaba. Al final de su mágica actuación hasta la cuarta ronda en el All England Club, todo el mundo parecía creer en lo grande que podría llegar a ser.
Transitar de ser una joven de 15 años con poca presión a una superestrella de la noche a la mañana, de la que se esperaba que ganara todos los partidos, no fue fácil. Aunque progresó constantemente y llegó a la final de Roland Garros en 2022, Gauff tardaría cuatro años en reclamar su primer título importante en el US Open de 2023. Luego, pasaron otros cinco torneos de Grand Slam sin que alcanzara otra final.
Estaba claro que era una gran jugadora, como demostraron su victoria en las Finales de la WTA de 2024 y sus dos finales consecutivas en torneos de tierra batida de nivel 1000 antes de Roland Garros. Sin embargo, todavía le quedaba camino por recorrer para alcanzar algún día su objetivo de ser la mejor.
Pero se acercó a él en París durante estas dos semanas. Gauff, la segunda cabeza de serie, arrasó en el torneo, perdiendo solo un set de camino a la final. Se hizo con el título de Roland Garros el sábado con una tenaz victoria remontando el partido por 6-7 (5), 6-2, 6-4 sobre la número 1 del mundo Aryna Sabalenka, en dos horas y 38 minutos. Al terminar, cayó sobre la tierra batida, tumbada con las manos cubriendo su boca en aparente incredulidad. Las lágrimas corrían por su rostro mientras esperaba la ceremonia de entrega del trofeo sentada en su silla.
No está claro si Gauff, con solo 21 años, cumplirá algún día su objetivo final, el ambicioso y elevado del que ha hablado abiertamente desde niña y que la situaría en la élite reservada a otras superestrellas con un solo nombre como Serena, Novak, Roger y Rafa. Pero con su triunfo en Roland Garros y el comienzo de lo que parece ser su mejor momento, consolida su lugar como una de las mejores en la actualidad.
“Tiene muchísimos [títulos importantes] por delante”, dijo Chris Evert, 18 veces campeona de Grand Slam, en la retransmisión después del partido. “Quiero decir, lo vimos con 15 años. Lo vimos cuando venció a Venus en Wimbledon. Pensamos: `Esta chica va a ganar 10, 12, 14 títulos importantes. Tiene el juego y si puede mantenerse sana…` Simplemente ama el deporte y va a estar aquí por mucho, mucho tiempo ganando títulos importantes”.
El nombre de Gauff ya se menciona entre algunas de las grandes figuras de la historia del deporte. El sábado consiguió su 27ª victoria en Roland Garros, empatando con Arantxa Sánchez-Vicario como la cuarta jugadora con más victorias en la Era Open antes de cumplir 22 años. Su victoria en semifinales superó a Serena Williams para ser la segunda estadounidense con más victorias en esta categoría, solo por detrás de Evert. También se convirtió en la primera estadounidense en ganar el título en Roland Garros desde Serena hace una década. Y es solo la quinta compatriota en la Era Open en ganar múltiples títulos de Grand Slam con 21 años o menos, uniéndose a un selecto grupo.
Michelle Obama y Billie Jean King fueron algunas de las personalidades que la felicitaron en redes sociales inmediatamente después de la victoria. Spike Lee, quien estaba presente en la cancha, fue la primera persona a la que abrazó para celebrar.
Pero Gauff no pensaba en la historia ni en su creciente fama durante el partido del sábado. Tampoco pensaba en sus encuentros previos contra Sabalenka, ni en la final del US Open de 2023 donde la derrotó. Gauff recordaba vívidamente lo que sintió al perder la final de Roland Garros de 2022 en la pista Philippe-Chatrier. Así, tras perder el primer set en un tie-break de una hora y dieciocho minutos, Gauff supo qué hacer y no mostró signos visibles de frustración o angustia. No iba a dejar pasar la oportunidad de nuevo, y tomó el control de forma magistral y precisa. Gauff solo necesitó 33 minutos para ganar el segundo set, dominando con su potente saque, agresivos restos y velocidad vertiginosa. Pero quizás lo más impresionante fue su determinación y aplomo bajo presión.
La ex número 1 del mundo y campeona del Abierto de Australia de 2018, Caroline Wozniacki, dijo tras el partido en la retransmisión que Gauff “es mucho más madura que una chica de 21 años”.
Sabalenka, quien no pudo ocultar su evidente decepción tras el partido, elogió a Gauff por ser una “luchadora y trabajadora” durante su discurso en la pista. Para Gauff, la victoria fue la culminación de tres años de trabajo. “Simplemente recordé, ya sabes, esa ceremonia cuando ganó Iga [Swiatek], recordé tratar de asimilarlo todo y prestar atención a cada detalle, y sentir que quería esa experiencia para mí”, dijo Gauff el sábado. “Así que cuando sonó el himno, recuerdo vívidamente verla, bastante emocionada cuando sonó el himno polaco. Pensé: `Wow, qué momento tan genial`. Así que cuando sonó el himno hoy, tuve esas reflexiones”.
La madurez emocional y la lucha de Gauff se manifestaron durante toda la temporada de tierra batida, en la que derrotó a múltiples campeonas de Grand Slam y estrellas del top-10, incluyendo a Iga Swiatek, Emma Raducanu, Zheng Qinwen y Mirra Andreeva (dos veces), y durante su recorrido en Roland Garros. Necesitó tres sets contra su compatriota estadounidense Madison Keys, la actual campeona del Abierto de Australia, después de perder el set inicial en un tie-break. En semifinales, tuvo que luchar contra Lois Boisson, la sorprendente revelación francesa, y un estadio entero animando en su contra. Solo permitió a Boisson, que había derrotado a jugadoras como la cabeza de serie número 3 Jessica Pegula y la número 6 Andreeva en París, ganar solo tres juegos en total.
“Estuvo realmente sólida, y no pude jugar mi partido hoy porque simplemente fue demasiado buena”, dijo Boisson el jueves.
Aunque Gauff se mantiene en el puesto número 2 del ranking, a 3.470 puntos de Sabalenka, tendrá oportunidades de reducir esa diferencia durante el verano, empezando por la próxima temporada de hierba. Su próximo torneo programado es en Berlín, que comienza la próxima semana, pero el sábado no estaba segura de si mantendría su inscripción. Aunque Gauff nunca ha pasado de la cuarta ronda en Wimbledon (igualó su debut en 2021 y 2024), sin duda buscará aprovechar su impulso en el All England Club este año.
A partir de ahí, centrará su atención en la serie de torneos de pista dura de verano y el US Open, donde todas las miradas estarán puestas en ella por parte del público local y los medios neoyorquinos. Pero ha demostrado que puede manejar la presión y las expectativas, y tiene el juego y la actitud para afrontarlo todo. Momentos después de posar con el trofeo ante cientos de fotógrafos, Sloane Stephens, campeona del US Open de 2017, le preguntó a Gauff qué venía después. “Esperemos que otro”, dijo Gauff. “Sí, definitivamente otro. Pero por ahora, solo disfruto de este y estoy contenta de añadir otro título a mi currículum”.
Ahora, casi seis años después de su notable y prometedora irrupción en el mundo del tenis, Gauff mantiene la misma confianza, seguridad en sí misma y alegría que entonces. Sigue igual de comprometida – si no más – con su deseo de ser grande, pero el tiempo le ha dado algo quizás aún más valioso y crucial para lograrlo: perspectiva.
Cuando se le preguntó el jueves, tras pasar a la final, cómo lograba no sentirse abrumada por la magnitud de la situación, de nuevo no dudó.
“Creo que es simplemente darse cuenta de lo minúsculo que es”, dijo Gauff. “Como que todo el mundo está lidiando con cosas mucho más grandes en la vida que perder una final… Estoy segura de que hay cientos de jugadoras que matarían por ganar o perder una final, así que saber eso me hace darme cuenta de lo afortunada y privilegiada que soy por estar en esta posición.”
“Al principio pensé que sería el fin del mundo si perdía, y ya sabes, el sol siguió saliendo al día siguiente. Así que saber que, independientemente del resultado, el sol seguirá saliendo.”
Isidro Montero