Dana White, el líder de la UFC y Zuffa Boxing, ha utilizado el sonado debut de Conor Benn en Zuffa Boxing, valorado en 15 millones de dólares, para responder a las persistentes críticas sobre el salario de los luchadores. Este evento se ha convertido en un símbolo de las ambiciones de White en su nuevo proyecto de boxeo y de su visión para el desarrollo de la UFC en la era de la asociación con Paramount.
En el evento Zuffa Boxing 04 en Las Vegas, se coronó al primer campeón de peso crucero de Zuffa, Jai Opetaia, quien obtuvo una victoria convincente. Sin embargo, los titulares principales se centraron en la transición de Conor Benn de Matchroom a Zuffa Boxing, con un acuerdo de una sola pelea que, según los informantes, asciende a unos 15 millones de dólares. Esta cifra generó preguntas, ya que incluso los campeones establecidos de la UFC rara vez reciben pagos tan elevados.
Dana White comentó abiertamente la situación después de la pelea, enfatizando que Zuffa Boxing y el acuerdo con Paramount están diseñados para atraer a nuevas audiencias y, en su opinión, aumentar los salarios en todos los deportes. Declaró: «Zuffa Boxing está atrayendo a una audiencia completamente nueva. Nuevos fans están sintonizando, viendo a estos chicos pelear por primera vez. Así es como se construyen estrellas: se les pone en peleas reales frente a una gran audiencia. Cuando atraes más números y más atención, eso es bueno para los luchadores. Lo he dicho un millón de veces: a medida que esto crece, todos ganan».
Para White, este argumento está estrechamente ligado a la asociación a largo plazo de la UFC con Paramount y CBS, un acuerdo multimillonario centrado en el streaming que promete aumentar las bonificaciones estándar posteriores a la pelea y, en general, mejorar la situación financiera de los atletas. El acuerdo con Benn, que el excampeón de la UFC Demetrious Johnson calificó de «demostración de fuerza» para mostrar lo que Zuffa está dispuesta a gastar, es el ejemplo más directo hasta ahora de cómo White pretende utilizar los nuevos ingresos y la exposición mediática en sus proyectos cruzados.
La cuestión del salario de los luchadores de la UFC ha sido durante mucho tiempo el centro de acalorados debates. Los críticos señalan que, a pesar del crecimiento de los ingresos de la UFC hasta 1.400 millones de dólares, se estima que los luchadores reciben solo alrededor del 15% de esa suma, significativamente menos que el aproximadamente 50% distribuido en ligas como la NFL y la NBA. Esta brecha alimenta la percepción de que, aunque White hable de cifras de negocio récord, el atleta promedio de la UFC sigue estando mal pagado en comparación con lo que gana la empresa.
Una demanda antimonopolio de una década de duración, presentada por luchadores, acusó a Zuffa y a la UFC de utilizar contratos restrictivos y dominancia del mercado para suprimir los salarios. A finales de 2024, se propuso un acuerdo de 375 millones de dólares, que recibió la aprobación preliminar de un juez.
Al mismo tiempo, White ha defendido repetidamente la estructura de pagos de la UFC, afirmando que a los luchadores se les paga «lo que se supone que deben recibir», e insistiendo en que el acuerdo de 7.700 millones de dólares con Paramount «se filtrará» a través de mayores bonificaciones y mejores contratos, incluso a pesar de que nombres de alto perfil como Justin Gaethje cuestionen públicamente por qué sus salarios no han aumentado en línea con el nuevo contrato.
Queda abierta la pregunta de si el nivel de pagos de 15 millones de dólares se convertirá en una norma. Incluso Demetrious Johnson ha advertido que tales pagos difícilmente serán sostenibles a largo plazo, especialmente para los luchadores que aún están reconstruyendo su reputación.
Miguel Ángel Oriol