La tarde tomó un giro inesperado. Una noche tarde, mi teléfono se iluminó: era una llamada del Sr. Piyarat Vachirarattanawong, mánager y promotor de Panya Pradabsri (44-2, 27 KO), ampliamente conocido en el mundo del boxeo como Petchmanee CPF.
“Hola Wasim, disculpa la llamada a estas horas”, comenzó. “¿Pero podrías acompañar a Panya a su pelea en Caracas?” Mi “Claro” inmediato fue casi automático. Tenía mucho sentido; Panya y yo compartimos una larga historia. Entrenamos juntos durante mi carrera profesional, e incluso fui su entrenador asistente durante varios años.
Esta vez, mi rol se expandiría más allá de la familiar posición de entrenador asistente para incluir también la coordinación durante la semana de la pelea. Cuando un viejo amigo, con quien compartes un vínculo tan profundo, te pide que estés en su esquina para uno de los combates más cruciales de su carrera, la decisión no necesita un segundo pensamiento.
Esta próxima pelea está llena de expectación. Panya, quien una vez fue un dominante campeón mundial del WBC en las 105 libras, ahora ostenta el título minimosca del WBC. Sin embargo, su actual reinado está bajo escrutinio. Su debut en las 108 libras en diciembre pasado contra Carlos Cañizales, 27-3-1 (19 KOs), resultó en una decisión mayoritaria que la mayoría de los observadores, tanto en Tailandia como a nivel mundial, sintieron que Cañizales merecía ganar.
Ese resultado controvertido ha encendido esta revancha. Para Panya, junto a su entrenador principal Chatchai Sasakul y el entrenador asistente Junkot Chinnakrit, esta pelea se trata tanto de silenciar a los escépticos como de defender su campeonato. Juntos, han refinado diligentemente su estrategia y técnica, con el objetivo de demostrar concluyentemente su lugar legítimo en la división de las 108 libras.
Nuestro equipo de cuatro personas —Panya, Chatchai, Junkot y yo— emprendimos este viaje con una mezcla de emoción y aprensión. Venezuela cuenta con una rica herencia boxística, sin embargo, también tiene fama de inestabilidad política, crimen violento y algunas de las tasas de homicidio más altas del mundo. Describir nuestro ambiente como incierto sería quedarse corto.
Llegada a Caracas
Finalmente aterrizamos en Caracas el jueves 23 de julio, después de un arduo viaje de 40 horas. A pesar del largo trayecto, nuestros ánimos se mantuvieron notablemente altos. El peso de Panya estaba exactamente en el objetivo: 51.6 kg cuando partimos de Bangkok, lo que le dejaba tiempo suficiente durante los siguientes nueve días para cumplir cómodamente con el límite de 108 libras. Nuestro viaje incluyó una escala de 13 horas en Estambul, donde logramos conseguir una habitación de hotel para un descanso muy necesario y una ducha antes de soportar el vuelo transatlántico de 17 horas.
Pasé una parte significativa de esa última etapa sentado junto a Chatchai, revisando meticulosamente el plan de juego, discutiendo la preparación e, inevitablemente, compartiendo nuestros pensamientos sobre los desafíos y las expectativas que nos esperaban en Caracas. Los relatos susurrados de crimen e inestabilidad eran palpables, una corriente silenciosa en la mente de todos.
A nuestra llegada al Aeropuerto Internacional Simón Bolívar, fuimos recibidos por los comentaristas de ESPN Renato y Andrés Bermúdez para una breve entrevista. Siguieron las preguntas típicas: “¿Cómo fue su campamento de entrenamiento?” “¿Cómo se siente al pelear en Venezuela?” Y, predeciblemente, “La primera pelea con Cañizales fue muy cerrada, ¿qué ajustes ha hecho?”
Panya, como la mayoría de los boxeadores tailandeses, es un hombre de pocas palabras. “Me preparé a fondo. Estamos listos”, declaró simplemente. Chatchai, más experimentado con las interacciones con los medios, añadió: “Tendremos que esperar el resultado en el ring”. Y con esas palabras, nuestra misión en Caracas comenzó oficialmente.
Primer día de entrenamiento
Después de una merecida noche de descanso, y con los efectos persistentes del jet lag, nos levantamos a las 7 a.m. para la carrera matutina de Panya. Su peso se mantuvo óptimo y la sesión fue ligera: un trote relajado de 30 minutos, justo lo suficiente para sudar. Después de la carrera, desayunamos antes de dar un corto paseo para comprar algo de fruta.
Venezuela es una nación de habla hispana, y aunque la comunicación a veces puede ser un desafío, la gente local es notablemente cálida y acogedora. En un puesto de frutas cercano, rápidamente hicimos amistad con los empleados una vez que descubrieron que Panya era un campeón mundial. Fue un claro recordatorio de la capacidad universal del boxeo para forjar conexiones, independientemente de las barreras geográficas o lingüísticas.
A la 1 p.m., nuestro entrenamiento tuvo lugar en el Gimnasio Classic Boxing en el centro de Caracas, donde recibimos una cordial bienvenida del entrenador Antonio José Pabón. El clima era agradable, y el gimnasio en sí irradiaba una atmósfera tranquila, casi serena. No era un lugar concurrido o ruidoso, lo cual fue ideal para nuestra sesión ligera planificada.
Trabajando junto al prospecto de 19 años Brandon García, un profesional con un récord de 2-0 y cuatro veces campeón nacional amateur venezolano, el campeón tailandés realizó una sesión de saco tranquila y muy enfocada. Muchos en el gimnasio se acercaron a Chatchai Sasakul, comprensiblemente, dado su estatus como ex campeón minimosca del WBC y el famoso oponente que Manny Pacquiao derrotó para asegurar su primer título mundial.
El entrenamiento del día fue deliberadamente suave: 20 minutos de salto de cuerda, algo de trabajo de manoplas y ligeros ejercicios con el saco. A sus 33 años, el campeón tailandés ha navegado por estas situaciones incontables veces, manteniendo una actitud serena. Como observó Chatchai: “A veces parece tan relajado que da la impresión de ser frágil, pero en el ring, cuando llega el momento de pelear, su verdadera naturaleza emerge.”
Esa observación resume perfectamente a CPF: tranquilo pero intensamente concentrado, exhibiendo una determinación silenciosa que no le había visto antes.
Después de nuestro entrenamiento, el medio deportivo venezolano Puro Boxeo se acercó para una entrevista. Una pregunta, en particular, destacó: “La primera pelea con Cañizales fue extremadamente reñida, ¿qué ajustes específicos han implementado para esta revancha?” A decir verdad, como la mayoría de los observadores, yo creía que Cañizales había ganado claramente el combate inicial, pero aquí en Caracas, los aficionados y los medios han mostrado un respeto notable. La respuesta de Panya fue directa: “He entrenado rigurosamente, y hemos hecho ajustes basándonos en nuestras observaciones de la primera pelea con Cañizales.”
La Perspectiva de un Campeón
Más tarde, David Grimán, también ex campeón mundial, vino a observar la sesión de entrenamiento. Grimán posee una notable conexión con el boxeo tailandés, habiendo viajado a Tailandia dos veces para desafiar a las leyendas Khaosai Galaxy y Saen Sor Ploenchit por sus títulos mundiales. Los ojos de Chatchai se iluminaron al reconocerlo: “Te conozco, ¿te acuerdas de mí?”, exclamó. A pesar de la barrera del idioma, se conectaron a través de gestos, traducciones fragmentadas y un profundo respeto mutuo. Al observarlos, quedó claro una vez más: el boxeo es verdaderamente un lenguaje universal.
Cuando hablé con Grimán, rápidamente destacó las dificultades únicas de competir en el país de origen. “Pelear en casa no es fácil”, confió. “La gente a menudo asume que es más sencillo, pero en realidad es más complejo. Cuando estás frente a tu propia gente, la presión es inmensa. Carlos, siendo de Caracas, sin duda disfruta de la inmensa bendición de ser ovacionado por sus compatriotas, pero esa bendición conlleva su propia carga de presión.”
Para Grimán, esta pelea en particular trasciende a los atletas individuales. “Organizar otra pelea por el título mundial en Venezuela abre numerosas puertas y enciende la esperanza, la esperanza de que eventos de este calibre sigan celebrándose en nuestra nación. Ganar un título es un desafío en cualquier lugar, pero en casa, puede proporcionar ese impulso adicional crucial.”
Cuando se le preguntó sobre la importancia primordial de esta revancha, su respuesta fue directa al grano: “Cañizales tiene la oportunidad de vengar esa derrota, que, para nosotros los venezolanos, fue agridulce porque realmente sentimos que Carlitos merecía la victoria. Ahora, Venezuela, un país sin campeón mundial desde Roger Gutiérrez en 2022, tiene la oportunidad de romper esa mala racha.”
Grimán también compartió reflexiones sobre su propia carrera. “Honestamente, esos encuentros con Galaxy y Saen fueron increíbles experiencias. Fueron derrotas, pero me moldearon profundamente, no solo como boxeador, sino como persona… Competí contra dos luminarias del boxeo tailandés, y la experiencia de estar en un país tan maravilloso es algo que siempre llevaré en mi corazón.”
Respecto al estado actual del boxeo venezolano, añadió: “Desde mi era, el boxeo venezolano ha experimentado altibajos. Después de mi coronación como campeón mundial, surgieron muchos boxeadores venezolanos destacados, como Lorenzo Parra, `El Niño de Oro` Linares y Edwin Valero, solo por nombrar algunos.
Sin embargo, en los últimos años, el boxeo ha visto un declive. No se han celebrado grandes carteleras en Venezuela, y la vital práctica de sparring y competición con boxeadores internacionales ha estado ausente. En consecuencia, el boxeo no se ha desarrollado como debería, y ahora tenemos menos boxeadores de alto nivel con una oportunidad realista de convertirse en campeones mundiales.”
El Chequeo del WBC
Incluso después de nuestro día inicial de entrenamiento, nuestra agenda no estaba completa. Procedimos con el pesaje de 7 días del WBC en el hotel, supervisado por el representante del WBC, Nicolás Hidalgo. Panya superó la verificación sin problemas, marcando exactamente 51.4 kg, justo en el límite.
Fue un día agotador —que abarcó viajes, entrenamientos, entrevistas y ahora el chequeo del WBC— sin embargo, Panya mantuvo su característica compostura. Observándolo, queda claro por qué ha navegado estas situaciones de alto riesgo tantas veces antes. Por ahora, el enfoque está en mantenerse en forma y constante. Todo lo que queda es la pelea en sí, y las respuestas que finalmente traerá.