WIMBLEDON, Inglaterra — Una sonrisa constante adornaba el rostro de Belinda Bencic. Desde el instante en que ganó el punto de partido en el segundo tiebreak del día, asegurando la victoria por 7-6 (3), 7-6 (2) sobre la cabeza de serie número 7, Mirra Andreeva, hasta el momento en que abandonó la pista poco después de su entrevista post-victoria, la sonrisa no desapareció de su cara.
Una radiante Bencic expresó sus sentimientos, diciendo: `Esto es increíble, verdaderamente increíble, un sueño hecho realidad`. `Traté de no pensar en ello en el punto de partido. Estoy sin palabras. Muy feliz. Es solo mi segunda semifinal de un Grand Slam en general, y la primera en Wimbledon. Así que sí, simplemente sin palabras, muy feliz`.
Ha sido una quincena improbable para Bencic, que no es cabeza de serie, después de una temporada general improbable. Una vez clasificada tan alto como número 4 y medallista de oro en individuales en los Juegos Olímpicos de 2020, Bencic anunció que estaba embarazada en noviembre de 2023 y que estaría de baja indefinidamente. Después de dar a luz a su hija Bella en abril de 2024, regresó a la competición a finales de año. Aunque inicialmente jugó principalmente en eventos más pequeños, a nivel ITF, volvió al circuito WTA en enero.
Bencic superó sus propias expectativas al principio, alcanzando la cuarta ronda en el Abierto de Australia y ganando el título en el Open de Abu Dabi de nivel 500 en febrero. Pero luego tuvo que retirarse del Abierto de Francia debido a una lesión, y solo jugó un partido en hierba antes de Wimbledon, por lo que no estaba exactamente optimista cuando comenzó el juego en el All England Club.
Sin embargo, a lo largo de cinco partidos, Bencic ha sido casi imparable. La jugadora de 28 años ha encadenado una victoria impresionante tras otra. A continuación, jugará solo la segunda semifinal de su carrera, y la primera desde 2019, el jueves contra la cinco veces campeona de Grand Slam Iga Swiatek. Clasificada fuera del top 1000 al inicio de su regreso tras la baja por maternidad, se espera que Bencic regrese al top 20 en las clasificaciones de la próxima semana.
`Estoy muy orgullosa`, dijo Bencic el miércoles. `En realidad, durante toda mi carrera, no me lo dije mucho a mí misma, pero después de tener a Bella, realmente me lo digo todos los días, y creo que eso cambia mucho. Pero, por supuesto, tengo que decir que no soy solo yo, no sería capaz de hacerlo sin mi increíble familia y también mi increíble equipo. Trabajamos muy duro en el regreso y simplemente estamos disfrutando de la vida en el circuito viajando con Bella`.
`Ha sido hermoso crear estos recuerdos juntos y, obviamente, jugar bien es asombroso, pero para mí es un extra. En general, estoy realmente feliz de poder jugar de nuevo`.
Después de que las campeonas de Grand Slam Victoria Azarenka y Serena Williams regresaran a jugar después de dar a luz en 2017 y 2018, pareció que se iniciaba una especie de “baby boom” en el circuito WTA. La WTA incluso introdujo un nuevo beneficio de baja por maternidad a principios de este año. Hubo nueve madres en el cuadro principal en Wimbledon este año.
Pero aún existen las exigencias físicas del embarazo, y la naturaleza incesante y trotamundos del circuito presenta un desafío único. Los padres en el circuito tienen que traer su propia ayuda para el cuidado de los niños durante los días a menudo largos en las sedes. Es caro y puede ser agotador y emocionalmente exigente.
Y no hay garantía de que una jugadora pueda regresar al nivel que alcanzó antes de la baja por maternidad. Aunque llegó a cuatro finales de Grand Slam en su regreso, Williams, de 35 años en ese momento, famosamente nunca pudo ganar otro título de Grand Slam. Naomi Osaka, cuatro veces campeona de Grand Slam, no ha podido pasar de la tercera ronda en un Grand Slam desde que regresó al comienzo de la temporada pasada. Otras ex campeonas importantes como Angelique Kerber y Petra Kvitova tuvieron breves regresos antes de anunciar sus retiros del deporte. (Kvitova perdió en la primera ronda en Wimbledon la semana pasada y se retirará oficialmente después del US Open).
Bencic era muy consciente de las dificultades de otras, así como del éxito de jugadoras como Elina Svitolina, que ha llegado a una semifinal de Grand Slam y cuatro cuartos de final desde su regreso, pero siempre planeó volver. Le dijo que comenzó lentamente después del nacimiento de Bella, solo tratando de sentirse ella misma de nuevo, antes de acelerar y volver a la pista.
Bencic sabía que tenía cierta ventaja porque su esposo, Martin Hromkovic, también es su entrenador físico y viaja con ella. Eso significaba que no tendrían que estar separados durante la temporada y Bella podría estar con ambos padres. Su madre también se ofreció a acompañarlos durante varias partes de la temporada.
Bencic se sentía llena de energía y saludable para su primer torneo ITF en octubre, pero aún no sabía cómo le iría ni qué objetivos debería fijarse. `Era un poco un paso a ciegas`, dijo Bencic. `Realmente no sabía qué esperar exactamente. Solo esperaba poder volver al mismo nivel… Estaba un poco preocupada de que quizás el tenis hubiera avanzado un poco y ahora fuera incluso más rápido, y la gente estuviera sacando más rápido. ¿Sería capaz de mantener el ritmo y la velocidad y todo? No lo sabía`.
Además de las preguntas persistentes y las dudas sobre el estado de su juego, ni siquiera estaba segura de cómo empacar para los torneos. Como los bebés requieren mucho equipo, Bencic se encontraba constantemente consultando el clima de los destinos inminentes para determinar qué ropa necesitaría Bella. Una vez que comenzó la temporada 2025, y Bencic supo que pasarían al menos un mes en Australia, trató de anticipar cuánto crecería Bella y si podrían conseguir la leche que está disponible en Suiza al otro lado del mundo. (No pudieron, así que se vieron obligados a acumular todo lo que pudieron).
Y, por supuesto, estaba el problema de la ropa, algo que todo padre de un niño pequeño conoce bien. Intentan alojarse en casas con lavadora tanto como sea posible.
`Definitivamente, la logística es lo más difícil`, dijo Bencic. `Tienes que pensar realmente en todo. Siento que hoy en día no traigo nada para mí, pero aun así siempre empaco demasiado. Es complicado, pero todo es factible, incluso si olvidas algo`.
Aunque entre bastidores era un acto de malabarismo, Bencic hizo que todo pareciera fácil durante su recorrido hasta octavos de final en Melbourne, derrotando a Jelena Ostapenko en su primer partido y llevando a Coco Gauff a tres sets en la cuarta ronda. Solo semanas después, ganó el título en Abu Dabi, incluida una victoria decisiva sobre la campeona de Wimbledon 2022, Elena Rybakina, en las semifinales. Después de derrotar a Ashlyn Krueger en la final, llevó a Bella a la pista y posó para las fotos con ella y el trofeo.
`Fue un momento súper bonito, muy especial`, dijo Bencic. `Ella estuvo con Martin en el centro de prensa durante la mayor parte del partido, pero él la puso en el portabebés y la bajó para el tercer set. Creo que sintió que necesitaba apoyo. Los vi y realmente fue muy agradable. Tomar esas fotos con ella se sintió tan natural porque realmente lo hicimos todos juntos y estaba muy orgullosa de todos nosotros`.
A menudo se ve a Bella en los entrenamientos de Bencic. Durante una sesión matutina en Indian Wells en marzo, Bella estaba atada al pecho de Martin mientras él estaba junto a la valla y veía a Bencic practicar su saque.
Sin embargo, el regreso no ha sido del todo fácil. Bencic no pudo participar en el Abierto de Francia debido a una lesión en el brazo, lo que detuvo el impulso que había tenido al principio de la temporada. Regresó en el Open de Bad Homburg el mes pasado, pero perdió en su primer partido contra Ekaterina Alexandrova, 6-1, 6-2. Ambas se enfrentaron de nuevo en octavos de final el lunes, pero esta vez fue Bencic quien superó a Alexandrova, cabeza de serie número 18, en sets corridos.
A pesar de esa victoria, Bencic, que nunca había superado la cuarta ronda en Wimbledon, era la no favorita en los cuartos de final contra Andreeva, la fenómeno de 18 años que aspiraba a alcanzar la segunda semifinal importante de su joven carrera. Pero, frente a una multitud que incluía a la Reina Camilla, Bencic se mantuvo tranquila y serena. Incluso en los momentos más tensos del partido, que fue muy reñido, Bencic forzó a la más agresiva Andreeva a cometer errores costosos. En los tiebreaks, donde Andreeva pareció más vulnerable, Bencic dejó que su experiencia la guiara y se apegó a su plan de juego. Funcionó.
`Estoy triste por haber perdido, pero sentí que ella jugó bien hoy`, dijo una decepcionada Andreeva después del partido.
El jueves, solo un día después de su mayor victoria en el All England Club, Bencic tendrá la oportunidad de llegar a su primera final de Grand Slam. Solo ha vencido a Swiatek una vez en cinco encuentros, y perdió en su enfrentamiento más reciente en la cuarta ronda de Wimbledon en 2023, pero sabe de lo que es capaz y está lista para el desafío. Swiatek, que elogió el regreso de Bencic, también parecía esperar un partido reñido.
`Claro que tiene el juego para jugar bien aquí en hierba`, dijo Swiatek el miércoles. `Sí, nunca dudé de que no pudiera regresar después del embarazo. Parece que está de buen humor y está jugando bien`.
Pero gane o pierda, Bencic sabe que no cambiará mucho su vida diaria, ni lo que más le importa, ya que sus resultados en la pista de tenis ya no dictan su felicidad.
`Antes, el tenis era lo más importante para mí y el centro de mi vida`, dijo Bencic. `Siempre estaba preocupada y pensando constantemente en cómo estaba jugando y contra quién iba a jugar. El tenis estaba en mi mente constantemente. Y ahora a veces me acuesto y olvido que al día siguiente tengo que jugar un partido. Mi vida laboral y mi vida privada están tan separadas en este momento. Me siento realmente saludable ahora`.
Isidro Montero