El potencial ilimitado del prodigio brasileño João Fonseca

Mucho después de que los cánticos con su nombre se extinguieran, João Fonseca permaneció en la arcilla de la Pista 7. Armado con un marcador negro y con su gorra de béisbol del partido ahora hacia atrás, y luciendo repentinamente como un chico de 18 años después de un partido en el que pareció mucho más maduro de lo que le correspondía, Fonseca posó para docenas de selfies con aficionados. Firmó autógrafos —en pelotas de tenis, gorras, camisetas, cualquier cosa que le pusieran delante— para niños y adultos. Cuando terminó con los aficionados de un lado de la pista, se dirigió al otro, decidido al parecer a atender a todos los que se quedaron.

Sonreía ampliamente en todo momento y parecía un adolescente simplemente emocionado de estar en su primer Abierto de Francia.

Pero su juego durante su partido de primera ronda el martes contó una historia diferente. Durante el enfrentamiento contra Hubert Hurkacz, el trigésimo cabeza de serie del torneo y ex semifinalista de Wimbledon, Fonseca fue dominante. Tomó el control temprano —rompiendo el servicio de Hurkacz en el tercer juego del primer set— y dejó poco al azar a partir de ahí.

Ante un público ruidoso que llenaba cada asiento disponible de la pista con capacidad para 1.500 personas, con aficionados ondeando banderas brasileñas y alineándose en las barandillas superiores, y cientos más esperando fuera con la esperanza de echar un vistazo, Fonseca demostró por qué ha sido considerado durante mucho tiempo la próxima superestrella del tenis. Derrotó a Hurkacz por 6-2, 6-4, 6-2 en solo una hora y 40 minutos.

Aunque Fonseca dijo a los periodistas el martes que simplemente llegar a la segunda ronda era `simplemente un sueño hecho realidad`, su partido contra Pierre-Hugues Herbert el jueves será ahora uno de los asientos más codiciados del torneo esta semana. Y cada partido que juegue Fonseca, cada golpe que genere lo más destacado y cada victoria sobre un rival de alto ranking, no harán sino impulsar al prodigioso adolescente a nuevas cimas de fama. Pero él pareció estar listo para todo ello.

“Las expectativas van a venir. La gente va a hablar, compararme con otras personas, otros jugadores”, dijo Fonseca después de su victoria sobre Hurkacz. “Para mi mentalidad, simplemente es bueno estar con buena gente que pueda ayudarme a mantener la mentalidad que necesito. Necesito hacer lo mejor que pueda para mejorar mis rutinas, estar con buena gente, mantenerme sano y no centrarme en las expectativas”.

“Me las estoy arreglando muy bien, pero a veces la presión vendrá. Es normal. Hay que lidiar con ella”.

Las hazañas de Fonseca para el público de la Pista 7 el martes no fueron nada nuevo para quienes lo han seguido en su breve pero emocionante trayectoria en la escena del tenis.

Fonseca se dio a conocer oficialmente al mundo en 2023 al ganar el título juvenil del US Open y luego reclamar el puesto número 1 del ranking mundial junior el mismo año. Se convirtió en el primer jugador brasileño en la historia en terminar el año en el primer puesto, atrayendo la atención de los nombres más importantes del deporte. Fue invitado a asistir a las Finales ATP de fin de año como compañero de entrenamiento para jugadores de la talla de Carlos Alcaraz, Jannik Sinner y Daniil Medvedev.

Solo tres meses después, Fonseca logró su primera victoria en el ATP Tour —una sorprendente victoria por 6-0, 6-4 sobre el séptimo cabeza de serie Arthur Fils en el Río Open de su ciudad natal, evento al que había asistido como aficionado desde la primera infancia. Llegó a los cuartos de final del evento de categoría 500, y sus partidos durante la semana atrajeron a multitudes comparables a las de un partido de fútbol. Su ranking se disparó. Inicialmente previsto para jugar en la Universidad de Virginia a partir del otoño de 2024, Fonseca decidió renunciar a su elegibilidad universitaria y convertirse en profesional.

La emoción a su alrededor siguió creciendo.

Fonseca fue el primer hombre nacido en 2006 en ganar en el circuito, y siguió acumulando muchas otras distinciones de “más joven” a medida que avanzaba la temporada.

Ganó su primer título Challenger en agosto —el jugador más joven en ganar a ese nivel la temporada pasada— y continuó su ascenso constante en el ranking. A finales de 2024 estaba en Jeddah, Arabia Saudita, para las Next Generation ATP Finals, que contaban con los ocho mejores jugadores de 20 años o menos. Fonseca era el jugador más joven en el cuadro, y el de menor ranking en el puesto 145. Ganó.

Aunque pocos otros tenían alguna duda, la victoria fue una validación para Fonseca.

“Fue súper importante para mí ver que voy por el buen camino”, dijo Fonseca más tarde a ESPN. “Jugar contra los ocho mejores chicos menores de 20 años, solo para ver lo buenos que son, fue genial poder ganar el título y una experiencia súper genial”.

E incluso sus compañeros mucho más establecidos no pudieron ocultar su admiración.

“Personalmente, creo que es solo el comienzo de su ascenso en el ranking y de que muestre su verdadero potencial”, dijo Stefanos Tsitsipas, finalista del Abierto de Francia en 2021, a los periodistas en la United Cup la semana siguiente. “Creo que veremos grandes cosas de él en los próximos años”.

Fonseca cumplió la predicción de Tsitsipas pocas semanas después. Tras ganar sus tres partidos de clasificación, Fonseca hizo su esperado debut en el cuadro principal de un major en el Abierto de Australia. En su partido de primera ronda, contra el noveno cabeza de serie y diez veces cuartofinalista de Grand Slam Andrey Rublev, Fonseca se aseguró de que su introducción formal al mundo del tenis fuera memorable con una victoria por 7-6 (1), 6-3, 7-6 (5).

El público —muchos de los cuales llevaban camisetas de fútbol brasileñas— rugió en ovación tras el punto de partido y él celebró como un veterano experimentado. Más tarde dijo que era la primera vez que jugaba en un “enorme estadio”.

Perdió su siguiente partido en una batalla de cinco sets contra Lorenzo Sonego, pero superó el top 100 tras su actuación en Melbourne.

Y su impulso no se detuvo ahí. En su siguiente torneo, Fonseca pasó de ser un prodigio repleto de potencial a una estrella del presente con el primer título ATP de su incipiente carrera en el Argentina Open. Se convirtió en el jugador brasileño más joven en la historia en ganar en el circuito y el cuarto jugador ATP más joven en ganar un título en este siglo, solo por detrás de Kei Nishikori, Rafael Nadal y Alcaraz.

Aunque Fonseca siempre ha tenido grandes objetivos para sí mismo, incluso él se sorprendió de la rapidez con la que habían llegado los resultados.

“Esperaba poder llegar tan lejos, pero no tan rápido”, dijo Fonseca a ESPN mientras estaba sentado en la sala de jugadores en Indian Wells unas semanas después. “Estaba trabajando duro para esto, pero sí, esto ha sido más rápido de lo que incluso yo podía imaginar”.

Fonseca jugará a continuación contra Pierre-Hugues Herbert el jueves en Roland Garros. Clive Brunskill/Getty Images

Durante la conferencia de prensa de Nadal el domingo después de una ceremonia en pista en su honor, al 14 veces campeón del Abierto de Francia se le preguntó sobre un solo jugador actual. No fue Alcaraz o Iga Swiatek, los campeones reinantes que estaban ambos presentes en la ceremonia, ni ninguno de los otros favoritos para ganar el título de 2025, sino Fonseca.

“Es un jugador muy joven que comenzó su carrera haciéndolo muy, muy bien”, dijo Nadal. “Tiene un gran futuro por delante. Le deseo todo lo mejor. Lo he conocido un par de veces. Parece que tiene una muy buena interacción con su familia y la gente cercana a él. Está muy bien educado. Realmente espero que tenga un gran futuro por delante”.

Y la pregunta a Nadal apenas fue una anomalía. Parece que a todos los jugadores de élite se les ha preguntado últimamente sobre Fonseca. Coco Gauff, ella misma un fenómeno adolescente reciente, proclamó que ha estado “en el tren de Fonseca desde el principio”. Alcaraz, otro ex prodigio adolescente convertido en superestrella, dijo que el potencial de Fonseca “es enorme” y elogió su nivel “realmente, realmente alto”.

Incluso Novak Djokovic, el 24 veces campeón de Grand Slam que una vez fue él mismo una estrella emergente, se ha mostrado impresionado por lo que ha visto.

“Parece estar manejando muy bien las expectativas y la atención”, dijo Djokovic. “Es decir, no lo conozco personalmente tan bien, pero por lo que he visto en la pista, no solo por la forma en que juega, sino por cómo se comporta y la gente a su alrededor, parece haber un muy buen nivel de equilibrio, profesionalismo y dedicación, similar a lo que hemos visto en los últimos años con Alcaraz. Tiene el potencial para ser realmente una superestrella de este deporte. No hay duda al respecto”.

Para Fonseca, aún con solo 18 años, ha sido surrealista a veces escuchar a jugadores a los que ha admirado durante gran parte de su vida saber quién es, y mucho menos hablar tan bien de él. Todavía se está acostumbrando a ver a jugadores como Grigor Dimitrov y Alex de Minaur a su lado en la pista de entrenamiento, pero admite que a veces todo simplemente no parece real. Sus partidos han atraído a multitudes enormes, a menudo casi llenas, en todo el mundo, frecuentemente con hordas de apasionados aficionados brasileños, con banderas y equipación amarilla y verde. La atmósfera fue tan electrizante en el Miami Open, donde llegó a la tercera ronda, que Fonseca comentó más tarde que sintió como si “estuviera en Brasil”.

El martes, calculó que alrededor del “80% del público era brasileño” en la Pista 7, y lo calificó de “súper agradable”.

Todavía no puede creer del todo cuando alguien lo detiene para tomar una foto, pero se le está haciendo más normal con cada torneo, y siempre está contento de hacerlo.

“Hace tres años, yo era el niño que pedía la foto”, dijo Fonseca. “Sé lo que significa. Es un sueño hecho realidad que la gente ahora se inspire en mí”.

A pesar del creciente torbellino de entusiasmo a su alrededor, Fonseca y su familia están tratando de mantener la normalidad y la calma por el momento. Aunque agencias como Team8 de Roger Federer han intentado ficharlo, ha declinado tener un agente formal por ahora. En cambio, se apoya en sus padres —su padre Christiano es el fundador y CEO de un fondo de inversión brasileño— para que desempeñen ese papel.

Incorporó a Franco Davin, quien guió a Juan Martín del Potro a la victoria en el US Open en 2009, como miembro de su equipo a principios de esta primavera, pero el entrenador principal de Fonseca sigue siendo Guilherme Teixeira, a quien conoció y con el que empezó a entrenar a los 12 años en el Rio de Janeiro Country Club. El círculo íntimo de Fonseca es pequeño y le gusta así. Los que le rodean le mantienen con los pies en la tierra y centrado en seguir el rumbo.

Como la mayoría de los jugadores jóvenes, especialmente aquellos que ya han logrado tanto, Fonseca tiene grandes sueños para su carrera. Pero insiste en que solo está pensando en los próximos pasos, sabiendo que serán esos los que le lleven a sus objetivos finales. Ahora mismo está centrado en entrar en el cuadro principal de todos los majors esta temporada y mejorar su ranking lo suficiente para poder jugar en tantos torneos Masters 1000 y de categoría 500 como sea posible.

Tendrá la oportunidad de alcanzar la tercera ronda en un Grand Slam por primera vez con su próximo partido contra Herbert, un jugador francés casi el doble de su edad, el jueves. La victoria del martes probablemente lo ascenderá a un nuevo récord personal alrededor del puesto 57, y otra victoria lo catapultaría justo fuera del top 50. Jack Draper, el quinto cabeza de serie, o el querido francés Gael Monfils, lo esperarían en la ronda de 32.

Fonseca admitió haber tenido dificultades en ocasiones esta primavera con el peso de la presión externa. Dijo que lo hacía sentir tenso en la pista y le quitaba parte de su disfrute. Pero dice que ha encontrado la manera de superar eso y ahora está listo para simplemente apreciar su tiempo en París. Sin importar cuánto dure. Y sin importar cuánta gente esté mirando y proyectando sobre lo que significa para su futuro.

“Ahora me siento muy cómodo”, dijo Fonseca. “Me siento muy feliz en la pista. Feliz y jugando bien”.