Rafael Márquez era plenamente consciente de que, en su revancha, debía neutralizar la arma más formidable de Israel Vázquez: su potente gancho de izquierda.
Hace exactamente 18 años, estos dos titanes mexicanos del peso supergallo volvieron a pisar el ring, tan solo cinco meses después de su cautivador primer enfrentamiento. En aquella primera pelea, Márquez se había adjudicado el título supergallo del CMB, convirtiéndose en campeón mundial de dos categorías cuando Vázquez se vio obligado a retirarse debido a una nariz gravemente lesionada.
Apenas un mes después del primer combate, Vázquez se sometió a una cirugía para tratar problemas de cartílago y coágulos de sangre. Freddie Roach, su entonces entrenador (más tarde sustituido por Rudy Pérez para la revancha), cuestionó abiertamente la rápida decisión de Vázquez de enfrentarse a Márquez de nuevo tan pronto después de perder su título. La aprehensión de Roach se debía al limitado período de recuperación; creía que cinco meses eran insuficientes, abogando por un año completo de recuperación, e incluso expresó su preocupación de que Vázquez estuviera empezando a arrastrar las palabras.
Una capa adicional de drama fue añadida por el récord perfecto de 3-0 de Márquez en revanchas, habiendo detenido a todos sus oponentes anteriores —Mark Johnson, Mauricio Pastrana y Silence Mbuza— antes de la campana final.
Sin embargo, durante su primer enfrentamiento, fue Márquez quien cayó a la lona por un gancho de izquierda conciso en el tercer asalto, pareciendo significativamente herido. Aun así, protagonizó una potente remontada, forzando finalmente la retirada de Vázquez. A medida que se acercaba la revancha, con solo tres años de diferencia de edad entre ellos, estos dos pesos pluma de élite de 122 libras estaban listos para reavivar su feroz rivalidad en el Dodge Arena en Hidalgo, Texas. La pregunta central seguía siendo: ¿Poseería Vázquez la potencia y la resistencia necesarias para terminar lo que había empezado?
El primer asalto vio a Márquez probando la nariz recién reparada de Vázquez con una larga mano derecha. Vázquez la eludió sutilmente, haciéndola a un lado. Sin embargo, al concluir el asalto, Márquez fue golpeado limpiamente en la cabeza por un gancho de izquierda, un potente mensaje de “recuérdame” del formidable arsenal de Vázquez.
Esa declaración enfática se reforzó en el segundo asalto, acentuada una vez más por un gancho de izquierda asestado justo al sonar la campana. “Tienes que tener cuidado con su gancho de izquierda”, advirtió Nacho Beristáin, el entrenador de Márquez, en la esquina.
Para el tercer asalto, las advertencias verbales de Beristáin parecían insuficientes, ya que ese golpe familiar volvió a encontrar su objetivo, obligando a Márquez a retroceder. Sin embargo, demostrando la característica resolución de los grandes boxeadores mexicanos ante la adversidad, Márquez se armó de valor y contraatacó. Con inmenso corazón y tenacidad, se abrió camino de vuelta al asalto. Aunque Vázquez sufrió un corte debajo del ojo derecho, desató una brutal ráfaga en los últimos 45 segundos, moviendo la cabeza de Márquez de un lado a otro con una precisión implacable. Cuando sonó la campana, la arena estalló en aplausos por lo que más tarde sería aclamado como el “Asalto del Año” de 2007.
La pelea fue una magnífica exhibición de pura determinación y técnica refinada. Los golpes de poder aterrizaron limpiamente, pero ninguno de los contendientes mostró signos de flaqueza. Para el quinto asalto, ambos boxeadores estaban sangrando, magullados y manteniendo un ritmo casi insostenible de ferocidad. Márquez, cada vez más arrinconado contra las cuerdas, permitió a Vázquez conectar golpes significativos al cuerpo y a la cabeza con autoridad.
Sentado en su banquillo, con cortes desfigurando ambos lados de su rostro, Vázquez sintió no solo su propia sangre, sino también la victoria inminente.
Aproximadamente veinte segundos después de iniciado el sexto asalto, un golpe al cuerpo, posiblemente al límite de lo permitido, paralizó momentáneamente a Márquez. En ese instante fugaz entre la resistencia y la rendición, la mano derecha de Vázquez conectó perfectamente, seguida inmediatamente por un corto gancho de izquierda que envió al campeón a la lona.
Márquez logró levantarse antes de la cuenta, negándose a abandonar la pelea de esa manera. Sin embargo, con más de dos minutos restantes en el asalto, se enfrentó a la abrumadora tarea de soportar la embestida de Vázquez o conectar un golpe significativo para disuadirlo. Intentó evadir agachándose, pero Vázquez continuó golpeándolo sin piedad. Dos derechazos precisos dejaron a Márquez desorientado, ofreciendo una clara invitación. Vázquez aprovechó la oportunidad, continuando su asalto hasta que el árbitro Guadalupe García intervino, deteniendo el combate y cerrando el segundo capítulo de una saga de cuatro peleas que solo gana estatura con el tiempo.
“Después de la primera caída, vi que estaba en mal estado”, declaró García. “Así que, por el bien de su carrera, decidí detener la pelea”.
“Continuar la pelea habría sido extremadamente peligroso. En este tipo de combates, el interés del boxeador es lo primordial”.
Tanto la venganza como la redención pertenecían ahora a Israel Vázquez. El flamante campeón cayó de rodillas en una celebración triunfal.
“Era solo cuestión de tiempo”, comentó Vázquez sobre su victoria.
“Si no era en este asalto, la detención habría llegado en el siguiente. Sabía que estaba en apuros. Hemos tenido dos grandes peleas, habrá una tercera.”
Márquez, sin embargo, no estuvo de acuerdo con la decisión del árbitro de detener el combate.
“Seguía lanzando golpes; no sé por qué detuvo la pelea. Todavía era capaz de pelear.”
La pelea de la trilogía tuvo lugar en marzo de 2008, donde Vázquez defendió exitosamente su título con una victoria por decisión dividida en otro encuentro memorable. Asombrosamente, se enfrentaron por cuarta vez en 2010, pero este último capítulo concluyó rápidamente. Un Vázquez visiblemente castigado, acumulando nuevos cortes y con dificultades para mantener el ritmo, fue detenido en apenas tres asaltos.
La histórica serie terminó con un empate 2-2, un resultado perfectamente equilibrado para dos atletas que constantemente mostraron el boxeo en su máxima expresión.