Si bien los traspasos de jugadores o selecciones del draft son habituales en los deportes profesionales, el intercambio de propiedad de equipos enteros es una rareza.
En abril, las franquicias de Major League Pickleball (MLP) conocidas como D.C. Pickleball Team y Brooklyn Aces anunciaron que sus derechos de nombre de franquicia serían intercambiados antes de la nueva temporada. Esto significa, en esencia, que el equipo de D.C. ahora es propiedad de los antiguos dueños de Brooklyn y viceversa.
Anteriormente, los Aces eran propiedad de Boardroom Sport Holdings, representada por Rich Kleiman y la estrella de la NBA Kevin Durant. El equipo de D.C. pertenecía a un grupo que incluía al inversor inmobiliario Al Tylis y a Sam Porter, ex ejecutivo de la franquicia de la MLS, D.C. United. El grupo de Tylis y Porter también cuenta con otras figuras deportivas como Odell Beckham Jr., Rip Hamilton, Shawn Marion y Justin Verlander.
El precedente más reciente de un intercambio de propietarios de franquicias profesionales ocurrió en 1978, con los Boston Celtics y los entonces Buffalo Braves.
Rich Kleiman mencionó que, aunque el contexto histórico no fue su principal pensamiento durante el proceso, la idea de realizar un movimiento tan singular en una liga emergente les resultó “divertida”.
Al Tylis, quien creció en Coney Island, Nueva York, contactó a Kleiman hace unos dos meses con esta propuesta. Kleiman admitió que la llamada fue inesperada, pero la idea “instantáneamente tuvo sentido” para él.
Cuando Kleiman y Durant adquirieron el equipo de Brooklyn en octubre de 2022, Durant jugaba para los Nets. Aunque Kleiman, nativo de Nueva York, disfrutaba de la conexión con la ciudad, Durant nació en Washington y ha establecido una fuerte presencia en el área de D.C. a través de su fundación, Thirty-Five Ventures (35V), según explicó Kleiman.
Por otro lado, Tylis, el nuevo gerente general de Brooklyn, Josh Gartman, y el director de operaciones, Adam Behnke, residen en Brooklyn. Sin embargo, también tienen lazos con el área de D.C.: Sam Porter formaba parte del grupo propietario original de D.C. y fue ejecutivo de D.C. United, mientras que Behnke también trabajó previamente en ese club. El propio Tylis fue copropietario del club en un momento dado. Estos lazos influyeron en su decisión inicial de poseer la franquicia de D.C.
El grupo propietario de D.C. se volcó en el equipo y la liga en esa área, organizando más eventos locales. Tylis comentó a ESPN: “Cada vez que hacíamos eventos en el área de Washington D.C., decíamos, `¡qué bien nos va, estamos logrando tanto compromiso de los fans, tanto interés en la comunidad!`. Pero, ¿cuánto más podríamos hacer si esto fuera en nuestro propio patio trasero?”.
“Cuando intentas construir algo desde cero de manera local, parece que no hay sustituto para estar físicamente en el mercado la mayor parte del año, en lugar de viajar para eventos y luego regresar”, añadió.
Fue entonces cuando Tylis pensó en Kleiman y Durant antes de llamar al entonces propietario de Brooklyn con una propuesta de intercambio de ciudades. Kleiman tenía experiencia en el área de D.C. (incluso manejó al rapero nativo de Washington, Wale), pero la ya considerable presencia de Durant en la región fue la razón principal por la que el intercambio resultó atractivo para Kleiman.
La primera persona a la que llamó para discutir el traspaso fue Durant. Kleiman ha sido representante del dos veces campeón de la NBA desde 2012, y también son socios comerciales en 35V. Kleiman relató que Durant sonrió ampliamente en una videollamada y dijo: “Sí, hagamos esto en D.C.”.
“Amo toda el área de DMV y me he sentido muy cómodo trabajando allí a lo largo de mi carrera”, dijo Kleiman. “Conozco muy bien la zona. Pero, por supuesto, el afecto de Kevin por su ciudad natal, la presencia de sus padres allí, la gestión de su organización y la cantidad de trabajo que hacemos y continuamos haciendo en la comunidad… fue una decisión obvia una vez que se me presentó la idea”.
Kleiman contactó a sus otros socios, inversores y patrocinadores para discutir el intercambio. Dijo que fue “un pequeño proceso” para poner las cosas en marcha, pero todos estuvieron de acuerdo. Kleiman y Tylis juegan pickleball juntos con regularidad, lo que, según ellos, contribuyó a fortalecer la confianza mutua.
Presentaron la propuesta a la liga y obtuvieron la aprobación de la junta directiva de la United Pickleball Association, la empresa matriz de Major League Pickleball y Professional Pickleball Association.
“Creo que todos se dieron cuenta rápidamente, como decía al principio”, dijo Tylis, “esto es una victoria para Kevin, Rich y su equipo. Es una victoria para nosotros, y es una victoria para la liga”.
La MLP se lanzó en septiembre de 2021. Realizar un movimiento como este, en las primeras etapas de la liga, podría ayudar a su crecimiento. Tylis comparó la situación con un partido de béisbol en la parte alta de la segunda entrada, destacando la flexibilidad y creatividad posibles en esta etapa. Tanto él como Kleiman creen que el intercambio es beneficioso para el futuro de la MLP.
“Estamos adoptando una visión a largo plazo”, afirmó Tylis. “Y durante el resto del partido de nueve entradas, nuestra capacidad para hacer crecer nuestra base de fans en Nueva York, particularmente en Brooklyn, será mucho mayor de lo que sería si estuviéramos en D.C. Y creo que lo mismo aplica para el actual equipo de D.C.”.
Todavía es pronto para que cualquiera de los grupos propietarios tenga planes concretos para su nueva franquicia. Sin embargo, el movimiento abre la puerta a una visión más amplia que Tylis tiene: canchas locales permanentes. Actualmente, la MLP celebra eventos en seis ciudades diferentes, en lugar de seguir un calendario tradicional de partidos de local y visitante. Tylis cree que es solo cuestión de tiempo antes de que esto cambie.
“Creo que al ritmo que estamos creciendo y con el interés y el crecimiento del deporte, llegaremos a un punto en el que todos tengamos instalaciones y canchas locales”, dijo Tylis. “Y esa es una razón adicional por la que poder hacer algo en tu patio trasero, donde algún día podríamos construir nuestro propio estadio que albergue al equipo de pickleball de Brooklyn, pero que también realice otros eventos relacionados o no con el pickleball en la comunidad”.
Con su experiencia en bienes raíces, Tylis está en una posición privilegiada para lograr precisamente eso. Y Kleiman está entusiasmado con la idea de introducir el deporte a una nueva demografía y a las comunidades donde Durant creció y a las que continúa sirviendo a través de su fundación.
Isidro Montero