Durante décadas, la rivalidad entre Irán e Israel ha trascendido con creces la geopolítica. En tatamis de judo, tapices de lucha y carriles de natación alrededor del mundo, los atletas iraníes se han visto atrapados entre la estricta negativa de su gobierno a reconocer a Israel y las reglas del deporte internacional, pagando un alto precio personal en cualquier caso.
Irán vs Israel
La postura formal de Irán hacia Israel se consolidó después de la Revolución Islámica de 1979, que rompió los lazos diplomáticos entre ambos países. Desde entonces, las organizaciones deportivas iraníes han operado bajo una directriz gubernamental que prohíbe a los atletas competir contra israelíes en eventos internacionales. Los pasaportes iraníes han llevado durante mucho tiempo una nota en rojo negrita que indica que los titulares «no tienen derecho a viajar a la Palestina ocupada».
Cuando un sorteo empareja a un iraní con un israelí, las opciones son pocas: inventar una lesión, perder deliberadamente ante un oponente anterior o simplemente negarse a subir al tatami. Los tres métodos se han repetido a lo largo de los años en múltiples disciplinas de deportes de combate.
1983: El Último Encuentro Legítimo
La última vez que un atleta iraní e israelí se enfrentaron en una competición internacional oficial antes de la era moderna de boicots fue en un combate de lucha libre en Kiev, Ucrania, en 1983. Después de ese encuentro, la «pared» se mantuvo firme durante décadas, haciendo que los encuentros deportivos directos entre ambas naciones fueran prácticamente imposibles en cualquier deporte de combate.
En 1983, en el Campeonato Mundial de Lucha FILA en Kiev, entonces Unión Soviética, el luchador grecorromano iraní Bijan Seifkhani se enfrentó al israelí Robinson Konashvili en la división de 74 kilogramos y ganó 7-4, en lo que es ampliamente citado como el último combate internacional oficial entre equipos nacionales iraníes e israelíes antes de la era moderna de boicots.
Atenas 2004: Un Abanderado se Retira
El incidente que más atención atrajo hasta ese momento ocurrió en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. Arash Miresmaeili, bicampeón mundial de judo y abanderado de Irán en la ceremonia de apertura, debía enfrentarse al judoka israelí Ehud Vaks en la categoría de menos de 66 kilogramos. Era uno de los favoritos para el oro.
La mañana del combate, Miresmaeili pesó cuatro libras por encima del límite y fue descalificado. La Federación Internacional de Judo inició una investigación, y la agencia de prensa iraní IRNA ya había citado a Miresmaeili diciendo que «se negó a competir contra un rival israelí para solidarizarse con el pueblo palestino oprimido». La IJF examinó las pruebas detenidamente pero finalmente no pudo probar que la falta de peso fuera deliberada.
El gobierno de Irán consideró su retirada como una victoria. El entonces alcalde de Teherán, Mahmoud Ahmadinejad, dijo que aunque Miresmaeili «no obtuvo una medalla de oro, ganó honor eterno por su negativa». El gobierno iraní le otorgó 125.000 dólares, la misma cantidad que se da a los atletas que ganaron medallas de oro reales en los Juegos.
Pekín 2008: El Carril Vacío
Cuatro años después, en los Juegos Olímpicos de Pekín, la historia la protagonizó un nadador en lugar de un judoka. El nadador iraní Mohammad Alirezaei estaba inscrito en los 100 metros braza masculinos cuando el competidor israelí Tom Beeri fue sorteado en la misma serie. El día de la carrera, el carril de Alirezaei permaneció vacío.
Los informes iraníes citaron la enfermedad como la razón. El Comité Olímpico Internacional dijo que investigaría, señalando que si se confirmaba que fue deliberado, el asunto se tomaría en serio. Al año siguiente, en el Campeonato Mundial de Natación de 2009 en Roma, Alirezaei nuevamente se negó a competir en la misma serie que un nadador israelí, esta vez Mickey Malul. Afirmó estar cansado después de una larga espera de visado.
Lucha, 2017: La Orden de Perder
En noviembre de 2017, el problema resurgió en la lucha libre, en un video que se viralizó en redes sociales. En el Campeonato Mundial de Lucha Sub-23 en Bydgoszcz, Polonia, el luchador iraní Alireza Karimi Mashiani estaba ganando su combate de cuartos de final contra el ruso Alikhan Zabrailov y estaba en camino de enfrentarse al israelí Uri Kalashnikov en la siguiente ronda.
A mitad del combate, un video mostró a su entrenador llamándolo a un lado y dándole instrucciones. En los últimos 45 segundos, Karimi fue derribado al suelo y rodó repetidamente, perdiendo finalmente un combate que había liderado 3-2 en el minuto cuatro, con un marcador final de 14-3.
El ministerio de deportes de Irán calificó su acción de «noble y heroica». United World Wrestling lo vio de otra manera. En febrero de 2018, el organismo rector del deporte prohibió a Karimi durante seis meses y a su entrenador Hamidreza Jamshidi durante dos años por actuar «en violación directa de las Reglas Internacionales de Lucha».
Judo, 2019: El Punto de Ruptura
El momento más trascendental en esta historia llegó en 2019, a través de una serie de eventos que involucraron al judoka Saeid Mollaei, entonces campeón mundial reinante en la categoría de menos de 81 kilogramos. Mollaei había ganado el título mundial de 2018 y era uno de los atletas mejor clasificados del deporte de cara al Grand Slam de París de 2019 en febrero.
En ese evento, Mollaei perdió un combate para evitar enfrentarse al judoka israelí Sagi Muki, quien finalmente ganó el oro, y luego fingió una lesión para no subir al podio con él. El jefe de atletismo de Irán, Davoud Azarnoush, dijo a Radio Farda en ese momento que esperaba que «Israel fuera borrado y aniquilado antes de los próximos Juegos Olímpicos».
Luego, en septiembre de 2019, en el Campeonato Mundial de Judo en Tokio, el problema llegó a un punto sin retorno. Mollaei había recibido nuevamente la orden de los oficiales de perder antes de llegar a una posible final contra Muki. Más tarde, dijo que, una hora antes de su semifinal, oficiales de inteligencia iraníes visitaron la casa de su familia en Irán y también aparecieron en el lugar de la competición.
Mollaei perdió su semifinal contra el belga Matthias Casse y luego también perdió su combate por la medalla de bronce, terminando sin medalla. No regresó con el equipo iraní. Mollaei se fue a Alemania y solicitó asilo.
Desarrollos Recientes: Conflicto y el Mundo del Deporte
La cuestión Irán-Israel en el deporte ha vuelto a cobrar relevancia en marzo, tras una dramática escalada de las hostilidades reales. Los informes indican que ataques de Estados Unidos e Israel tuvieron como objetivo a Irán, y el Complejo Deportivo Azadi en Teherán, una instalación de 12.000 asientos, sufrió graves daños. El ministro de deportes de Irán condenó el ataque como una violación del derecho internacional y de la Carta Olímpica.
La participación de Irán en la Copa Mundial de la FIFA ha sido puesta en duda, los partidos de la Liga Profesional del Golfo Pérsico fueron suspendidos, y múltiples eventos internacionales se han visto interrumpidos en toda la región. El solapamiento entre el conflicto geopolítico en curso y el deporte se ha vuelto inusualmente directo.
Desde finales de febrero, Irán e Israel han estado inmersos en una guerra de misiles directa, superpuesta a años de conflicto por poderes. Tras una sorprendente campaña de ataques estadounidenses e israelíes que afectó al liderazgo iraní y a la infraestructura de misiles, Teherán respondió lanzando cientos de drones y misiles balísticos contra objetivos dentro de Israel y bases estadounidenses en la región, en lo que los analistas ahora describen como una segunda guerra de Irán.
Grupos de monitoreo y bases de datos de conflictos informan de más de 90 intentos de ataques iraníes contra Israel solo entre el 28 de febrero y el 4 de marzo, con aproximadamente 20 impactando en áreas civiles y matando al menos a 10 personas, mientras que las fuerzas israelíes y estadounidenses han afirmado haber destruido alrededor de la mitad de los lanzamisiles de Irán e interceptado muchas andanadas entrantes utilizando sistemas de defensa aérea escalonados.
Miguel Ángel Oriol 
Isidro Montero