El excampeón de peso pesado, así como campeón británico, de la Commonwealth y de Europa, Joe Bugner, ha fallecido a la edad de 75 años en una residencia de ancianos en Brisbane, Australia.
Bugner fue un peso pesado imponente y duradero, y una de las figuras más reconocibles de la escena pugilística de los años 70.
Nacido como József Kreul Bugner en Szőreg, Hungría, en 1950, él y su familia huyeron de la invasión soviética seis años después y encontraron refugio en Gran Bretaña. Para 1967, con solo 17 años, Bugner hizo su debut profesional en el Hotel Hilton de Mayfair, Londres. Sin embargo, terminó en desastre cuando fue noqueado en el tercer asalto por Paul Brown, un púgil que se retiró dos años más tarde con solo dos victorias y 11 derrotas.
A Bugner se le recuerda mejor por haber llegado hasta el final de la pelea contra dos titanes del peso pesado de su era: Muhammad Ali y Joe Frazier. Este logro fue aún más notable porque los enfrentó consecutivamente en un período de cinco meses durante 1973. En junio de 1975, Bugner desafió a Ali por el título indiscutible de peso pesado, pero se quedó corto en 15 asaltos, tres más que los 12 que aguantó con “El Más Grande” y “Smokin` Joe” dos años antes.
Antes de compartir el ring con Ali en el Estadio Merdeka de Kuala Lumpur, Bugner afirmó que su vida había sido amenazada.
“La gente en Malasia era muy, muy amable, pero luego estaba el lado radical que obviamente no quería que Muhammad Ali perdiera”, dijo al autor Fiaz Rafiq, quien fue coautor de Mi Hermano, Muhammad Ali con Rahman Ali.
“Así que decidieron ponerme las cosas difíciles. Y finalmente, una semana antes de la pelea, se hizo una llamada a la policía por parte de algunos que expresaban que esto era una desgracia porque un cristiano estaba luchando contra un musulmán y estaba mal”.
“Decían: ‘Estamos en posición ahora de tener que tomar medidas contra esta pelea porque esta pelea no debería tener lugar’”.
“Entonces el jefe de policía llegó al hotel donde nos alojábamos y dijo que iban a cerrar el hotel y a poner soldados en cada piso”.
“Cada piso tenía policía con ametralladoras. Yo pensaba: ‘Esto es absolutamente absurdo. Aquí estoy yo, desafiando a Muhammad Ali por el título más grande del mundo y esta gente maldita está tratando de amenazarme y haciendo correr la voz’”.
Bugner quizás nunca ganó un título mundial, pero fue respetado por su longevidad y su disposición a enfrentarse a los mejores. Su gran momento llegó en 1971 cuando derrotó al héroe deportivo británico Henry Cooper en lo que resultó ser la última pelea de la carrera de ‘Our ’Enry’. Esa victoria le valió a Bugner los títulos británico, de la Commonwealth y europeo, pero no estuvo exenta de controversia. El árbitro Harry Gibbs otorgó el veredicto al joven prometedor, que había cumplido 21 años tres días antes, por medio punto.
Harry Carpenter, uno de los comentaristas más grandes de Gran Bretaña, quedó atónito por la decisión y preguntó famosamente: “¿Cómo demonios se le pueden quitar al hombre tres títulos así?”. El veredicto generó una reacción negativa contra Bugner y, a pesar de sus logros, a menudo se encontró luchando por la aceptación del público británico.
Después de varios regresos, Bugner parecía haberse retirado definitivamente tras una derrota ante Frank Bruno –otro favorito británico– en 1987. Sin embargo, tras haberse trasladado a Australia, regresó una vez más y ganó el título australiano de peso pesado en 1995. Su retirada definitiva llegó en 1999 con un récord profesional de 69 victorias, 13 derrotas y un empate (41 KOs).
En 2014, Bugner sobrevivió a un ataque al corazón, y cuatro años después luchó contra el cáncer de piel. Para 2023, se reveló que vivía en una residencia de ancianos en Brisbane, sufriendo de demencia severa.
Hablando con Colin Hart de The Sun, el hijo de Bugner, Joe Jr., dijo: “Me temo que no recuerda nada de su carrera de boxeo”.
“Me resultó desgarrador cuando lo visité justo antes de Navidad porque no parecía saber quién era yo”.
Su historial – enfrentándose a figuras como Ali, Frazier, Jimmy Ellis, Ron Lyle y Earnie Shavers – habla de un púgil que compitió consistentemente al más alto nivel. Bugner deja un legado como uno de los pesos pesados más duraderos de su era, un hombre que se enfrentó a leyendas en el ring, se mantuvo firme y forjó una carrera que abarcó continentes y generaciones.