Keith Sullivan se preparaba para subir al ring en el SSE (Odyssey) Arena de Belfast. Su intención era felicitar a Paddy Donovan por su convincente victoria sobre Lewis Crocker en su esperado enfrentamiento irlandés.
Esta pelea, que Sullivan codirigía para Donovan junto con Andy Lee, había sido el resultado de un esfuerzo incansable. Lo que estaba en juego era inmensamente significativo: más allá del orgullo territorial, el vencedor aseguraría el puesto de aspirante obligatorio de la FIB en la división de peso wélter.
Al concluir el octavo asalto, con Crocker visiblemente mermado, Donovan conectó un último derechazo después de que sonara la campana. Este golpe derribó a Crocker, quien ya estaba considerablemente por debajo en puntos. Dada la severa castigo que Crocker ya había soportado, es muy dudoso que se le hubiera permitido continuar la pelea incluso sin ese golpe tardío.
Lo que iba a ser el gran momento de Paddy, su presentación al mundo como una estrella en ascenso, tomó un giro desastroso cuando el árbitro, Marcus McDonnell, lo descalificó. En consecuencia, Donovan perdió no solo la oportunidad de disputar un título en su próximo combate, sino también su récord invicto.
Independientemente de quién tuvo la culpa —Donovan, el árbitro o circunstancias atenuantes— una cosa estaba clara: la victoria le fue cruelmente arrebatada a Paddy Donovan. Y nadie lo sintió más intensamente que el propio boxeador, quien, tras una celebración inicial creyendo haber ganado, quedó desolado al darse cuenta de que él había sido descalificado, no Crocker.
Un Donovan angustiado se desplomó sobre la lona, incrédulo. Luego, suplicó desesperadamente al promotor Eddie Hearn que le ayudara a corregir lo que él consideraba una injusticia. Sin embargo, Hearn, quien representaba a ambos boxeadores, se mostró reacio a defender a Donovan.
Andy Lee, quien también funge como entrenador principal de Donovan, intentó ver el lado positivo, consolándolo y enfatizando su excelente desempeño, sugiriendo que se enfocaran en eso y no en el resultado en sí. Lee sabía que, como siempre, Sullivan se haría cargo de lo que fuera necesario en el aftermath.
Para entonces, Sullivan había entrado al ring, aparentemente conmocionado, pero en realidad, estaba sumido en una profunda reflexión, sopesando todos los posibles escenarios; no tanto sobre lo que acababa de suceder, sino sobre las acciones que el Equipo Donovan debía emprender.
Con 27 años de experiencia como abogado litigante en la ciudad de Nueva York, Sullivan ya había recorrido este camino antes. “Siempre comparo un juicio y una presentación en la sala con una pelea”, afirma. “Hay que ganar el caso en general, aunque se pierdan algunos asaltos por el camino.”
Nacido y criado en los distritos de Brooklyn y Queens, Nueva York, Sullivan siempre ha vivido allí. Inicialmente, pensó en convertirse en profesor de historia de secundaria. Sin embargo, los acontecimientos lo llevaron a abrir su propio bufete de abogados (Sullivan and Galleshaw) con su amigo de la infancia, James Galleshaw, una asociación que ya lleva 19 años. También se desempeña como comisionado de la ciudad de Nueva York en la Junta Electoral.
Sullivan recuerda: “Como la mayoría, me inicié en el boxeo como aficionado.” Solía entrenar en el famoso Gleason`s Gym de Brooklyn, donde conoció al entrenador Bob Jackson, una persona muy especial, a quien lamentablemente perdimos durante el COVID-19. “Pienso a menudo en él y en los consejos que me dio sobre la vida a lo largo de los años.”
Continúa: “Después de que Bruce Silverglade, el dueño del gimnasio, se enteró de que era abogado, me pidió que revisara un contrato de gestión para un boxeador. El promotor se llevaba el 40%.”
Sullivan cuenta que renegoció los términos para que fueran mucho más favorables para el joven boxeador. “No gané dinero, pero mi compensación fue verlo tener una carrera profesional decente y ganarse la vida. Eso se convirtió en la norma; Bob o Bruce a menudo me pedían que ayudara a los boxeadores pro bono, revisando sus contratos de gestión, promoción y patrocinio. Francamente, detesto los contratos; son un trabajo aburrido, lento y metódico, pero soy muy bueno en ello.”
“Asumí la representación de Joey Gamache, un excampeón mundial que fue brutalmente noqueado por Arturo Gatti en un combate que nunca debió haber tenido lugar. El día antes de la pelea en el Madison Square Garden, se llevó a cabo un pesaje fraudulento. Gatti estaba muy por encima del límite de peso, se bajó de la báscula e inmediatamente se rehidrató a pesar de las objeciones del equipo de Gamache.”
Explica: “La Comisión de Nueva York se negó a volver a pesar a Gatti, a pesar de que la báscula de brazo que usaban en ese momento nunca se mantuvo estable en el centro como se requería. Rebotaba arriba y abajo mientras Gatti se subía y bajaba.”
“En la noche de la pelea, el pesaje no oficial realizado por HBO mostró que Gatti había ganado una cantidad asombrosa de peso, asumiendo que realmente dio el peso el día anterior. Demandamos y ganamos, demostrando que el pesaje violó las normas y regulaciones de Nueva York. Ahora, utilizan una báscula electrónica que debe ser probada y calibrada con frecuencia, y un boxeador no se baja de ella hasta que ambos equipos aprueban el peso alcanzado.”
Irónicamente, Sullivan más tarde se uniría a la Comisión Atlética del Estado de Nueva York como Comisionado Adjunto, un cargo que ocupó durante cinco años. “Fui nombrado bajo la presidenta Melvina Lathan”, afirma Sullivan.
“Disfruté mucho mi tiempo en la comisión”, reflexiona Sullivan, “aprendiendo inmensamente sobre la administración del deporte de una de las comisiones más activas del mundo. No envidio a los que están en la cima; dirigir una comisión no es fácil. Siempre se trata con diferentes personalidades, compañías promotoras, influencias políticas, y todos a tu alrededor tienen una agenda.”
“Sin embargo, si todo lo que haces se mide bajo el telón de fondo de la honestidad, la integridad y la protección de los boxeadores, desde su salud y seguridad hasta sus asuntos financieros, a pesar de todas las cosas locas e impredecibles que surgirán durante un evento y su preparación, creo que siempre saldrás adelante. En Nueva York, la comisión se sienta junto al ring, literalmente al lado del faldón.”
“Algunas noches, tenías que agacharte para evitar salpicaduras de sangre y sudor que volaban del ring. Ser parte de la comisión fue emocionante, ver el deporte entre bastidores y tan cerca como era posible sin ponerse uno mismo un par de guantes. Sin embargo, siempre anhelé algo más, y eso era ser un defensor, el representante, el asesor y el luchador por los boxeadores. Siento que ahí es donde mis habilidades, conocimientos y recursos son mejor utilizados en el deporte, para ayudar a los luchadores.”
Las contribuciones de Sullivan a la industria del boxeo son notables. Durante los últimos 15 años, ha fungido como asesor legal de la Boxing Writers Association of America y como miembro de la junta directiva de la Atlas Foundation.
Entre sus responsabilidades en la BWAA, Sullivan comenta con humor: “Disfruto la llamada ocasional de un escritor demasiado entusiasta que busca consejo sobre si necesita suavizar su lenguaje para evitar una demanda por difamación.”
“Es curioso”, añade, “pero de todas las personas que represento, los escritores profesionales son los más obstinados. Una vez que tienen un punto de vista que quieren plasmar en papel, es difícil hacerles cambiar. Aprecio eso porque generalmente proviene de una fuerte integridad periodística.”
“Conocí a Teddy Atlas cuando busqué su consejo e información sobre un asunto legal con el que estaba lidiando”, explica Sullivan. “Rápidamente formamos un vínculo de confianza y respeto mutuo, y tenemos una sólida amistad que ha durado unos 20 años.”
“Me invitó a formar parte de la junta directiva de su fundación benéfica, lo cual acepté encantado. Es una excelente organización que realmente ayuda a las personas necesitadas, sorteando la burocracia típica de las fundaciones benéficas y asegurando que se preserve la dignidad de quienes necesitan ayuda.”
“No solo está completamente comprometido con la fundación, sino con la humanidad misma. Es un hombre que se preocupa más por los demás que por sí mismo.”
“Si un joven boxeador me pidiera que le recomendara un mánager, Keith Sullivan sería el único en mi lista. No solo es altamente competente, sino que también es una persona de gran carácter. No tendría nada que ver con alguien que hablara mal de él; haría cualquier cosa por Keith Sullivan.”
La conexión de Sullivan con Paddy Donovan surgió de su relación con Andy Lee. Sullivan recuerda: “Conocí a Andy Lee cuando vivía en la ciudad de Nueva York. Tenía problemas de gestión y enfrentaba una demanda multimillonaria. No veía sentido en seguir boxeando si solo luchaba para llenar los bolsillos de otros.”
“Esa negociación fue difícil y agresiva”, señala Sullivan. “Años después, me llenó de alegría cuando Andy ganó el título mundial de peso mediano de la OMB. Hay una foto de él bajando del avión con el cinturón en el aeropuerto de Shannon, Irlanda.”
“Cada vez que paso por ese aeropuerto y veo esa foto, se me pone la piel de gallina. Tengo a Andy en la más alta estima. Fue un boxeador emocionante y ha evolucionado a un entrenador y analista de clase mundial, y sobre todo, una persona y un hombre de familia aún mejores.”
Andy Lee confirma el papel vital de Sullivan en su camino hacia el campeonato mundial: “Keith fue crucial para mantener mi carrera en el boxeo en el buen camino. En un momento, tuve problemas contractuales y pensé que tal vez tendría que retirarme.”
“Entonces conocí a Keith a través de Joey Gamache, y Keith lo cambió todo. Abordó mis problemas de manera muy práctica y consiguió un resultado favorable. Es una persona directa y sin rodeos que se ha ganado mi total confianza. Sé que tiene los mejores intereses de Paddy en su corazón.”
“Gestioné a Paddy solo durante varios años, pero cuando supe que necesitábamos pasar al siguiente nivel, le propuse a Keith que se uniera como codirector. Ha sido un activo increíble para Paddy y para mí. Somos muy afortunados de tener a Keith en nuestro equipo; el trabajo que ha hecho al presentar la apelación ante la FIB es impecable. Todavía estamos esperando la decisión de la apelación y no estamos seguros de cómo irá, pero Keith ha presentado un caso muy sólido.”
El presidente de la FIB, Daryl Peoples, está de acuerdo, aunque al momento de escribir esto, se mantiene cauto sobre cuál será el fallo. Peoples afirma: “Keith actuó de inmediato y presentó una apelación, y luego le dio seguimiento. Fue muy minucioso en su trabajo. La decisión recaerá en el comité de campeonato de la FIB, pero Keith ha hecho todo lo posible por su parte.”
“¡La pelea de Crocker, qué desastre fue!” exclama Sullivan. “Primero, permítanme llevarlos al proceso de preparación. Esta fue anunciada como la pelea irlandesa más grande de la historia. Ya sea que lo fuera o no, no me corresponde a mí decidirlo, pero así la promocionaron los medios y la promotora.”
“Crocker es un boxeador fuerte, talentoso, que lanza golpes feroces. Pero Paddy Donovan está simplemente un escalón por encima, es de clase mundial. Aunque muchas personas dudaron de la evaluación que Andy Lee y yo hicimos de Paddy, creo que la pelea de Crocker demostró que nuestra apreciación fue acertada.”
“Esa multitud de Belfast era absolutamente eléctrica, intensa, con aplausos atronadores; una ciudad verdaderamente grandiosa para el boxeo. Paddy lo amaba, lo saboreaba y prosperaba en esa atmósfera adversa. Es una cualidad que todo atleta profesional busca con resultados desastrosos. Para Paddy, está en su ADN. No había otro lugar donde preferiría estar que entrando a esa arena con 7,000 personas abucheándolo y dudando de él. Le encantó.”
“Desde el comienzo del combate, supe que tendríamos problemas con este árbitro”, relata Sullivan. “En el primer asalto hubo un clinch, el único de la pelea. Crocker lanzó un golpe bajo a la nuca de Paddy. Paddy, tontamente, le devolvió el golpe, y el árbitro intervino, supuestamente para advertir a ambos que mantuvieran la limpieza. Sin embargo, se giró y regañó solo a Paddy, sin decir una palabra a Crocker. Desde ese momento, supe que teníamos un árbitro problemático. Crocker pasó toda la pelea entrando de frente con la cabeza.”
“Paddy es un boxeador rápido y escurridizo, así que tenía que esquivar constantemente la cabeza de Crocker, moviéndose a la izquierda y a la derecha por fuera para ajustar el ángulo de sus golpes. Si te enfrentas a un oponente que mantiene su cabeza en el hueco avanzando, inevitablemente habrá choques de cabezas. ¿Quién tiene la culpa de que eso ocurra en esas circunstancias?”
“Ciertamente, no el boxeador que está reaccionando a un oponente que inicia el contacto metiendo la cabeza en el hueco en primer lugar. El árbitro siguió advirtiendo a Paddy y finalmente le quitó puntos en el sexto y octavo asalto. Fue un arbitraje realmente ofensivo.”
“En el octavo asalto, faltando 20 segundos, Paddy derribó a Crocker. No creo que el árbitro debiera haber permitido que Crocker continuara desde ese momento”, afirma Sullivan. “Cuando se levantó, su ojo izquierdo estaba completamente cerrado y sangraba. El árbitro ni siquiera detuvo el tiempo para pedir a un médico que evaluara la capacidad de Crocker para continuar o si estaba en grave peligro médico.”
“Imprudente y peligroso. El cronometrador nunca dio la advertencia de 10 segundos, el árbitro nunca anunció 10 segundos, y en los momentos finales, cuando Paddy fue a rematar a Crocker con menos de 10 segundos para el final del asalto, el árbitro, en lugar de colocarse cerca de la acción para indicarles individualmente que el asalto estaba terminando, estaba a ocho pies de distancia y retrocediendo aún más de los boxeadores.”
“Por lo tanto, no estaba en posición de dar una orden verbal al escuchar la campana, ni de interponer su brazo o cuerpo entre los boxeadores. Hubo un fallo total de los sistemas establecidos para alertar a los boxeadores de que están en los últimos 10 segundos del asalto y que deben dejar de boxear de inmediato. Nada de eso ocurrió.”
“El árbitro se apresuró a culpar a Paddy por no darse cuenta de que el asalto había terminado, a pesar de que este no tenía ningún conocimiento al respecto. Al ver el video, el árbitro ni siquiera detiene el tiempo; así de retrasada fue su reacción. Sin embargo, culpa a Paddy y afirma que lanzó el golpe con la intención de cometer una falta. Eso es ofensivo, incorrecto y no debería permitirse. Quedé atónito, absolutamente atónito, por cómo terminó la pelea. Me tomó casi una hora asimilar lo que había sucedido. Paddy estaba boxeando de manera brillante y avanzando hacia una victoria por nocaut, cuando de repente fue descalificado y sus sueños de disputar un título mundial se desvanecieron. He visto fotos y videos donde se aprecia mi expresión atónita, pero al mismo tiempo mi cerebro trabajaba a toda marcha tratando de descifrar los siguientes pasos para obtener la justicia que Paddy merecía.”
“Aproximadamente treinta minutos después de salir de la arena, llamé a Daryl Peoples, presidente de la FIB, para informarles de nuestra intención de presentar una apelación según las regulaciones del organismo sancionador. Cada organismo y comisión tiene sus propias reglas y regulaciones con las que uno debe familiarizarse.”
“Conseguí a Daryl por teléfono, pero el ruido en la arena era tan fuerte y la conexión tan mala que le envié un mensaje de texto y luego un correo electrónico. Como se pueden imaginar, los medios estaban en un frenesí y querían declaraciones de Andy, Paddy, Eddie Hearn y de mí.”
“En la arena había mucha seguridad a nuestro alrededor. Se produjeron algunas peleas en las gradas después del combate. Era una multitud enardecida y exaltada; realmente fue una experiencia salvaje.”
Al momento de escribir esto, la FIB aún no ha dictaminado sobre la apelación de Sullivan. Sin embargo, independientemente del resultado, Paddy Donovan le está profundamente agradecido a su codirector, no solo por este esfuerzo, sino por todo el apoyo que le ha brindado hasta ahora. Donovan afirma: “Mi relación con Keith es sencillamente increíble. Desde que Keith se unió a mi equipo, mi carrera ha mejorado rápidamente. Keith me ha ayudado muchísimo. Si no fuera por él, no estaría en la posición en la que me encuentro hoy, y por eso le estoy eternamente agradecido.”
“Cuando Andy me aconsejó que lo mejor para nosotros era que Keith se uniera a nuestro equipo, me dije a mí mismo: `Keith Sullivan, desde la ciudad de Nueva York, quiere ayudarme a avanzar en mi carrera`. Desde ese momento, supe que las cosas iban en la dirección correcta.”
“Después de que terminó la pelea contra Lewis Crocker, me sentí bastante perdido, pero hubo una persona a la que recurrí, y fue Keith. Su positividad en lo que me decía y su resolución de apelar para una revancha me dieron una confianza y una creencia inmensas en que tengo a la mejor persona en el boxeo trabajando en la apelación. Hablé con Andy Lee todos los días desde la pelea y estoy muy agradecido por el trabajo que Keith está haciendo. He visto la apelación que Keith preparó y envió, y tengo mucha fe en que las cosas se corregirán. Déjenme terminar con esta nota: Keith es lo mejor que le ha pasado a mi carrera.”
Si bien Donovan es su cliente más destacado, Sullivan gestiona a otros boxeadores con diversos orígenes por quienes siente gran entusiasmo. “Me gusta representar a peleadores que tienen algo único”, afirma. “Mi peso pesado, Pryce Taylor (7-0) de Brooklyn, tiene el potencial de llegar lejos. Mide 1,93 m y pesa 122 kg, llegó tarde al boxeo y le ha ido bien a pesar de una carrera amateur acelerada.”
“También represento a Nisa Rodríguez, una peso mediano de Nueva York, invicta en tres peleas profesionales. Tuvo una destacada carrera amateur en la zona y es una oficial de policía activa de la ciudad de Nueva York. Es una persona notable a la que realmente deseas ver triunfar tanto en el ring como en la vida.”
“Represento a Miyo Yoshida, tres veces campeona mundial de Japón. Es un placer trabajar con ella y tiene una historia inspiradora: llegó a América como madre soltera con su hermosa hija en este viaje para continuar boxeando y ser campeona mundial.”
“También dirijo a Fei Faiva, conocida como la `Mike Tyson femenina`. Nunca he visto a una mujer moverse tan rápido o golpear con tanta fuerza. Todos en el gimnasio se detienen a observar cuando está pegando al saco pesado o haciendo sparring.”
“Además, represento a Jim Donovan [primo de Paddy], diez veces campeón de toda Irlanda, quien pronto hará su debut profesional.”
“Estoy abierto a firmar más boxeadores, pero sinceramente, he rechazado a más de los que he firmado”, admite Sullivan. “Trabajar con un boxeador implica pasar mucho tiempo juntos, tener buena comunicación y confiar el uno en el otro. Y lo más importante, si voy a dedicar mi tiempo y viajar a campamentos y peleas por ti, tengo que caerme bien, tengo que creer en ti y me tiene que gustar cómo vives tu vida dentro y fuera del ring. Afortunadamente, no dependo del boxeo para vivir; me encanta y me dedico al 100% a mis boxeadores, pero mi situación financiera me permite no tener que firmar a cada boxeador que me llama.”
“A veces, un boxeador simplemente no encaja conmigo”, explica. “Igualmente les ofrezco consejos y ayuda, aunque no llegue a firmar un contrato de gestión. Independientemente de lo buenos que sean, quiero trabajar con personas que tengan características únicas, que sean boxeadores de calidad y, sobre todo, que sean buenas personas a quienes invitaría a cenar a mi casa con mi esposa.”
A pesar de su profunda implicación, Sullivan se asegura de no extralimitarse. “Me han llamado `el hombre tranquilo de la esquina`”, afirma. “No creo que mi papel sea dar instrucciones de pelea o discursos motivacionales al boxeador en el vestuario o cuando estamos junto al ring momentos antes de un combate. Y nunca trabajaré en la esquina.”
Durante mucho tiempo, parecía que Sullivan sería un soltero de por vida, pero hace tres años, a la edad de 47, se casó con la hermosa Michelle Darcy de Tipperary, Irlanda. Equilibrar la vida matrimonial, dirigir un bufete de abogados y gestionar una cuadra de boxeadores, además de muchas otras empresas, mantiene a Sullivan ocupado las 24 horas del día, pero de una forma u otra, siempre encuentra tiempo para cumplir con su trabajo.