Cuando uno imagina a un boxeador escocés, a menudo le vienen a la mente ciertas características: de semblante serio, delgado y con una mirada intimidante. Nathaniel Collins, sin embargo, no encaja del todo en este molde. Su carácter jovial es evidente durante su conversación con Boxing News, especialmente antes de su eliminatoria por el título europeo de peso pluma contra Cristóbal Lorente en el Braehead Arena de Glasgow.
Collins, de 29 años, se presentó a la entrevista en pijama de tartán, con una sonrisa constante, un contraste total con la imagen de uno de sus boxeadores escoceses favoritos, Scott Harrison, a quien admira por su espíritu de lucha. A pesar de su apodo en el ring, «La Pesadilla», que simboliza su intensa concentración durante los combates, Collins se describe a sí mismo como una persona desenfadada que prefiere el humor a la bravuconería. Admite que no posee una mentalidad de «tipo duro» en su vida diaria, afirmando que solo emerge cuando entrena o boxea, a diferencia de la intensidad constante que mostraba Harrison. «No soy el tipo más masculino», dice. «No salgo pensando que soy algo [especial], solo estoy para reír. Nunca he pensado que tengo esta mentalidad, como solía tener Scott Harrison. No soy ese tipo. Solo sale cuando boxeo o entreno. Es una situación extraña, porque ahora en esta entrevista, o cuando estoy con un grupo de amigos, soy como un gran blandengue».
Sin embargo, debajo de esta jovialidad se esconde un espíritu resiliente, forjado por el boxeo y puesto a prueba en mayo de 2024. Collins enfrentó una emergencia médica que puso en peligro su vida cuando una torsión intestinal le provocó un dolor insoportable y una cirugía urgente. Esta experiencia desgarradora, poco común para un atleta joven y en forma, podría haber derrumbado a muchos, pero Collins se mantuvo notablemente imperturbable. Él relató: «No fue tan difícil para mí. Nunca me deprimí por ello». Aprovechó un período de recuperación de 12 semanas como una oportunidad para centrarse en la vida familiar, disfrutando de un viaje en autocaravana por Escocia con su pareja, su hijo y su perro. Tan pronto como recuperó fuerzas, volvió a la actividad física intensa, incluyendo ultramaratones y rutas de ciclismo de 160 kilómetros, antes de retomar los entrenamientos en el gimnasio.
Con la retirada de Josh Taylor en julio, el boxeo escocés se quedó sin su abanderado. Collins ya había causado un impacto significativo unos meses antes, al derrotar de manera contundente al amigo de Taylor, Lee McGregor, con un nocaut técnico en el cuarto asalto en una esperada batalla entre el este y el oeste de Escocia. Sorprendentemente, se encontraron de nuevo solo una semana después en un aeropuerto. Collins narró el encuentro casual, donde intercambiaron amabilidades a pesar de los recientes y ampliamente difundidos momentos destacados de la pelea. Ahora, Collins asume el papel de estandarte del boxeo escocés, siguiendo los pasos de leyendas como Harrison, Ricky Burns y Taylor.
El próximo evento del sábado se titula «El Próximo Rey de Escocia» y contará con una sólida cartelera de jóvenes talentos locales, incluidos Willy Hutchinson, Drew Limond, Alex Arthur Jr y Reese Lynch, todos fichados por Frank Warren, lo que presagia un futuro esperanzador para el deporte. Históricamente, Escocia ha destacado en la producción de boxeadores de clase mundial, especialmente en las categorías de peso más ligero, siendo los pesos pesados una rareza. Collins bromea al atribuir esto a la afición de los pesos pesados escoceses por la comida y la bebida. Entrenando junto a Joe Ham Jr y Sr, Collins observa a muchos jóvenes boxeadores talentosos emergiendo, como el amateur Leo Church. Sin embargo, señala que la arraigada cultura de la bebida y las fiestas en Escocia a menudo representa un obstáculo significativo para estos prometedores atletas. Explica que, aunque los jóvenes luchadores son apasionados por el deporte y están comprometidos con el entrenamiento en el gimnasio, el atractivo de la vida social, los amigos y otras distracciones juveniles puede desviarlos de sus aspiraciones boxísticas a medida que maduran. «Hay unos cuantos chicos muy, muy talentosos, más talentosos de lo que yo era de joven», dice. «El mayor problema en Escocia es la cultura de la bebida y la fiesta, y el querer salir con tus amigos, así que solo unos pocos logran superar eso. Ni siquiera se trata de llevarlos al gimnasio o involucrarlos. Les encanta ir al gimnasio, les encanta boxear, pero también llegan a una edad en la que dicen: `Me encantan las chicas y esto y aquello`».
Collins, sin embargo, se mantuvo inmune a tales tentaciones. Simplemente afirma: «No me interesaba», citando su aversión a la cerveza y su falta de deseo de encajar. Sus frecuentes mudanzas, de Hamilton a Glasgow, significaron que a menudo encontraba grupos de amigos ya existentes, lo que le permitió concentrarse únicamente en el boxeo. Destaca que tenía más de veinte años antes de formar amistades duraderas, lo que eliminó cualquier presión adolescente para socializar a través de la bebida. «No me gustaba el sabor de la cerveza, y nunca me preocupó demasiado. Me mudé mucho. Vivimos en Hamilton, me mudé a Glasgow, todo el mundo ya estaba en sus grupos de amigos y sus equipos, así que tuve que concentrarme en el boxeo. Nunca me preocupó realmente tratar de encajar, o tratar de unirme a un grupo de amigos, o algo así. Ya tenía más de 20 años cuando hice mis verdaderos amigos, así que no tenía necesidad de salir a beber para averiguar quiénes eran mis amigos o no».
Collins ahora carga con las esperanzas del boxeo escocés. Cuantas más victorias consiga, más oportunidades tendrán otros boxeadores escoceses de brillar en sus carteleras. Al igual que Taylor, Carl Frampton y Joe Calzaghe antes que él, Collins comprende el peso de llevar las expectativas de las naciones celtas, una carga significativa que, si se maneja correctamente, puede conducir a noches inolvidables en el escenario mundial. Expresa su entusiasmo por el desafío, aunque admite una pizca de tristeza por lo que percibe como un declive en la «magia» o el entusiasmo del boxeo en Escocia. Aunque no está completamente perdido, cree que se está «recuperando». Recuerda con cariño una época en la que los eventos de boxeo, con leyendas como Scott Harrison, Willie Limond y Ricky Burns, atraían a multitudes masivas y ofrecían una emoción inigualable, creando una vibrante experiencia social. Siente que esta energía disminuyó después del COVID y careció de una figura clara hasta que surgió Josh Taylor, y ahora aspira a revivirla por completo. «Estoy emocionado», dice Collins sobre el desafío. «Lo único que me entristece un poco es que siento que la magia del boxeo, o el entusiasmo por el boxeo como un deporte tan grande en Escocia, se ha ido. No del todo, porque lo estamos recuperando. Cuando estaba Scott Harrison, cuando estaba Willie Limond, cuando estaba Ricky, la gente acudía en masa y no podía esperar a ir al boxeo, y el boxeo era una noche de ocio para todos. El entusiasmo por una noche de boxeo era simplemente de otro nivel. Creo que con el Covid lo perdimos aquí y allá, pero lo recuperamos con Josh. Durante un tiempo no hubo nadie a quien apoyar y seguir. Realmente creo que es algo que necesitamos recuperar a lo grande».
Siguiendo los pasos de Taylor, Collins abriga el sueño de competir en Estados Unidos y tiene un título específico en mente. Reconoce su frecuente asociación con el campeón de la AMB Nick Ball, un enfrentamiento que se ha discutido pero nunca se ha materializado debido a su atractivo «solo para el Reino Unido». Sin embargo, su ambición final es luchar por el título del CMB en una gran pelea en Estados Unidos: «ese es el sueño».
Héctor Benavente