Plagued by persistent hand injuries but possessing an indomitable spirit, it was during his third attempt at a comeback that Paul Pender truly hit his stride, going on to defeat some of boxing`s most legendary figures.

The Rise of a Reluctant Champion

When boxing enthusiasts recall the illustrious career of Sugar Ray Robinson, their memories often turn to his epic clashes with Jake LaMotta, Randolph Turpin, Carmen Basilio, and Gene Fullmer. Yet, few remember Paul Pender, a part-time fireman who, alongside Fullmer, achieved the rare feat of twice beating Sugar Ray.

Born on June 20, 1930, in Brookline, Massachusetts, Pender was a natural athlete. He gravitated towards boxing, appreciating not only the physical demands but also the strategic challenge of outmaneuvering opponents. Within just a couple of years of first putting on gloves, he was crowned the amateur champion of New England.

Pender turned professional in January 1949, primarily fighting in the Boston area, where he amassed an impressive record of 12-0-1. However, his next fight – a fifth-round stoppage victory over Leon Brown – inadvertently marked the beginning of a persistent problem that would plague his entire career.

Battling Injuries and Adversity

During the bout with Brown, Pender felt a sharp pain in his right hand. Unbeknownst to him at the time, he had fractured his third metacarpal. This injury would remain undiagnosed for another two years, forcing him to fight through constant pain.

The relentless pain compelled Pender to adapt his fighting style. Unable to unleash his signature three and four-punch combinations, he transformed into a master of “spoiling” – a tactical approach involving hitting, holding, constant backpedaling, and employing any trick to survive and disrupt his opponents.

Pender’s career trajectory began to falter in 1951. After avenging a points loss to the capable Norman Hayes, he then lost to Joey Rindone and was held to a draw in their rematch.

His struggles deepened when he suffered his first career stoppage, knocked out in the third round by top-rated Eugene Hairston. The final blow came a year later when Jimmy Beau stopped him in the fifth round.

Disheartened, Pender retired from boxing to join the Marine Corps, but his fragile right hand curtailed that career path as well. In desperation, he sought the expertise of the Boston Red Sox baseball team’s doctor, who finally diagnosed a bone chip in his right hand. Pender then underwent surgery.

A Resilient Comeback

After a two-and-a-half-year hiatus, Pender made his first comeback in August 1954, securing a 10-round decision win against Larry Villeneuve, followed by another points victory over Teddy Olla in New York that December.

Just two months later, Pender faced the formidable brawler Gene Fullmer at The Parkway Arena in Brooklyn. By the fourth round, Pender had broken both hands but, remarkably, continued the fight, even flooring Fullmer in the ninth. After 10 grueling rounds, Fullmer was declared the winner by a split decision.

Pender then stayed out of the ring for 22 months. His hands had healed enough for him to win a decision over Jimmy Skinner in Boston, but he remained unsatisfied, leading to his second retirement in five years.

However, the longer he stayed away, the stronger his desire to fight grew. Pender decided it was “now or never” and embarked on his third comeback. He consulted a leading bone surgeon, who identified a calcium deficiency as the root cause of his hand problems. Reassured that regular hand injections and a strict diet would enable him to resume his career, Pender prepared to fight again.

Reaching the Pinnacle: Champion of the World

Mentally reinvigorated, Pender returned to the ring in November 1958, embarking on an impressive nine-fight winning streak, highlighted by a high-profile victory against the highly-regarded middleweight Ralph ‘Tiger’ Jones.

During this period, world champion Sugar Ray Robinson was actively seeking a suitable challenger. Having already defeated Fullmer and Basilio, neither was keen on a rematch. Robinson had hoped for a light-heavyweight title fight against Archie Moore, but that opportunity vanished when Moore opted to fight Yvonne Durelle instead.

Robinson`s shrewd manager, George Gainford, saw Pender as an easy opponent for the 38-year-old champion and arranged their fight for January 22, 1960, at the Boston Garden. The bookmakers agreed, listing Sugar Ray as a 4/1 favorite.

The fight progressed slowly through the first eight rounds, with Pender content to make Robinson miss and then tie him up. The 10,608 spectators began to boo, but Pender intensified his pace from the ninth round onward, and Robinson visibly tired. After 15 rounds, the referee scored the fight for Robinson, but the two ringside judges awarded it to the local fighter. Paul Pender was crowned the new middleweight champion of the world.

A rematch was swiftly arranged for June 10, again at the Boston Garden. This second encounter largely mirrored their first. Robinson secured the early rounds, only to fade in the later stages as Pender upped his pace and outworked him. Once again, it was a split decision. While some sentimentalists cried foul, it was clear Pender had done more to earn the victory.

Defenses and Final Retirement

Pender’s next title defense was against the spirited Londoner Terry Downes, the reigning British champion. With the home crowd behind him, Pender knocked Downes down in the first round. By the fourth, Downes had cuts over his right eye and on the bridge of his nose. Pender was leading on all three scorecards when the referee stopped the fight in the seventh round.

Many consider Pender`s finest performance to be his bout against Carmen Basilio on April 22, 1961, also at the Boston Garden. Pender, not known for his knockout power, impressively floored the notoriously iron-chinned Basilio in both the 13th and 15th rounds en route to retaining his title.

A rematch with Downes was inevitable, but this time Pender had to travel to London. Downes, inspired by the home crowd at the Empire Pool, delivered a fierce performance. The fight ended abruptly: Pender returned to his corner after the ninth round with cuts over both eyes, and his corner decided to pull him out.

A rubber match was stipulated in their contract, should Downes win. Downes flew to Boston, apprehensive about a hometown decision. While the decision did favor Pender, he boxed brilliantly and won decisively on all three scorecards, leaving no doubt.

On November 9, 1962, the New York State Athletic Commission controversially stripped Pender of his title for not fighting Dick Tiger. Known for his unwavering resolve and his courage in speaking out against corruption in boxing, Pender and his team firmly maintained their readiness to fight Tiger and stood by their principles.

They sued the NYSAC in December, and on March 6, 1963, a New York court ruled in Pender`s favor, reinstating him as champion. However, negotiations for another title defense ultimately failed. Tired of the constant political battles, Paul Pender hung up his gloves for good on May 7, 1963, retiring as the reigning middleweight champion.

A Lasting Legacy Beyond the Ring

After retiring from boxing, Pender worked as a security guard. In his later years, he suffered a stroke and was diagnosed with Alzheimer`s disease. Following his death in 2003, at the age of 72, his wife, Rose, consented to his brain being examined. The examination revealed that Pender had the severest form (Stage 4) of chronic traumatic encephalopathy (CTE), a condition caused by repeated blows to the head.

Pender’s brain is now preserved at the CTE facility at Boston University. Although his life ended tragically due to the long-term effects of his boxing career, his legacy endures. His case continues to aid the medical community in understanding and, hopefully, minimizing brain damage in contact sports, contributing to the safety of future generations of athletes.

Paul Pender: El Campeón Olvidado que Conquistó a Sugar Ray Robinson

Acosado por persistentes lesiones en las manos pero poseedor de un espíritu indomable, fue durante su tercer intento de regreso cuando Paul Pender realmente encontró su forma, llegando a derrotar a algunas de las figuras más legendarias del boxeo.

El Ascenso de un Campeón Reticente

Cuando los entusiastas del boxeo recuerdan la ilustre carrera de Sugar Ray Robinson, sus memorias a menudo se dirigen a sus épicos enfrentamientos con Jake LaMotta, Randolph Turpin, Carmen Basilio y Gene Fullmer. Sin embargo, pocos recuerdan a Paul Pender, un bombero a tiempo parcial que, junto con Fullmer, logró la rara hazaña de vencer dos veces a Sugar Ray.

Nacido el 20 de junio de 1930 en Brookline, Massachusetts, Pender era un atleta natural. Se inclinó por el boxeo, apreciando no solo las exigencias físicas sino también el desafío estratégico de superar a sus oponentes. Apenas un par de años después de ponerse los guantes por primera vez, fue coronado campeón amateur de Nueva Inglaterra.

Pender se hizo profesional en enero de 1949, luchando principalmente en el área de Boston, donde acumuló un impresionante récord de 12-0-1. Sin embargo, su siguiente pelea, una victoria por detención en el quinto asalto sobre Leon Brown, marcó inadvertidamente el comienzo de un problema persistente que lo afligiría durante toda su carrera.

Luchando Contra Lesiones y Adversidad

Durante el combate con Brown, Pender sintió un dolor agudo en su mano derecha. Sin saberlo en ese momento, se había fracturado su tercer metacarpiano. Esta lesión permanecería sin diagnosticar durante otros dos años, obligándolo a luchar con dolor constante.

El dolor implacable obligó a Pender a adaptar su estilo de lucha. Incapaz de lanzar sus combinaciones de tres y cuatro golpes características, se transformó en un maestro del “spoiling”, un enfoque táctico que implicaba golpear, agarrar, retroceder constantemente y emplear cualquier truco para sobrevivir y desestabilizar a sus oponentes.

La trayectoria de la carrera de Pender comenzó a flaquear en 1951. Después de vengar una derrota por puntos ante el capaz Norman Hayes, perdió ante Joey Rindone y empató en su revancha.

Sus dificultades se profundizaron cuando sufrió la primera detención de su carrera, siendo noqueado en el tercer asalto por el bien clasificado Eugene Hairston. El golpe final llegó un año después, cuando Jimmy Beau lo detuvo en el quinto asalto.

Desilusionado, Pender se retiró del boxeo para unirse al Cuerpo de Marines, pero su frágil mano derecha también truncó esa carrera. Desesperado, buscó la experiencia del médico del equipo de béisbol Boston Red Sox, quien finalmente diagnosticó un fragmento de hueso en su mano derecha. Pender entonces se sometió a cirugía.

Un Regreso Resiliente

Después de una pausa de dos años y medio, Pender hizo su primer regreso en agosto de 1954, asegurando una victoria por decisión en 10 asaltos contra Larry Villeneuve, seguida de otra victoria por puntos sobre Teddy Olla en Nueva York ese diciembre.

Apenas dos meses después, Pender se enfrentó al formidable peleador Gene Fullmer en The Parkway Arena en Brooklyn. Para el cuarto asalto, Pender se había roto ambas manos pero, notablemente, continuó la lucha, incluso derribando a Fullmer en el noveno. Después de 10 extenuantes asaltos, Fullmer fue declarado ganador por decisión dividida.

Pender luego se mantuvo fuera del ring durante 22 meses. Sus manos se habían curado lo suficiente como para ganar por decisión sobre Jimmy Skinner en Boston, pero siguió insatisfecho, lo que lo llevó a su segundo retiro en cinco años.

Sin embargo, cuanto más tiempo se mantenía alejado, más fuerte se hacía su deseo de volver a luchar. Pender decidió que era “ahora o nunca” y se embarcó en su tercer regreso. Consultó a un destacado cirujano óseo, quien identificó una deficiencia de calcio como la causa principal de sus problemas en las manos. Reasegurado de que las inyecciones regulares en sus manos y una dieta estricta le permitirían reanudar su carrera, Pender se preparó para volver a luchar.

Alcanzando la Cima: Campeón del Mundo

Mentalmente revitalizado, Pender regresó al ring en noviembre de 1958, embarcándose en una impresionante racha de nueve victorias consecutivas, destacada por un triunfo de alto perfil contra el muy respetado peso mediano Ralph ‘Tiger’ Jones.

Durante este período, el campeón mundial Sugar Ray Robinson buscaba activamente un retador adecuado. Habiendo ya derrotado a Fullmer y Basilio, ninguno de los dos estaba interesado en una revancha. Robinson había esperado una pelea por el título semipesado contra Archie Moore, pero esa oportunidad se desvaneció cuando Moore optó por luchar contra Yvonne Durelle en su lugar.

El astuto mánager de Robinson, George Gainford, vio a Pender como un oponente fácil para el campeón de 38 años y organizó su pelea para el 22 de enero de 1960 en el Boston Garden. Los apostadores estuvieron de acuerdo, listando a Sugar Ray como favorito 4 a 1.

La pelea transcurrió lentamente durante los primeros ocho asaltos, con Pender contento de hacer que Robinson fallara y luego lo amarrara. Los 10,608 espectadores comenzaron a abuchear, pero Pender intensificó su ritmo a partir del noveno asalto, y Robinson se cansó visiblemente. Después de 15 asaltos, el árbitro puntuó la pelea a favor de Robinson, pero los dos jueces de primera fila se la otorgaron al boxeador local. Paul Pender fue coronado nuevo campeón mundial de peso mediano.

Se organizó rápidamente una revancha para el 10 de junio, nuevamente en el Boston Garden. Este segundo encuentro reflejó en gran medida el primero. Robinson aseguró los primeros asaltos, solo para desvanecerse en las últimas etapas mientras Pender aumentaba su ritmo y lo superaba. Una vez más, fue una decisión dividida. Si bien algunos sentimentalistas gritaron “robo”, estaba claro que Pender había hecho más para merecer la victoria.

Defensas y Retiro Final

La siguiente defensa del título de Pender fue contra el enérgico londinense Terry Downes, el campeón británico reinante. Con la ventaja de jugar en casa, Pender derribó al hombre de Paddington en el primer asalto. Para el cuarto, Downes tenía cortes sobre su ojo derecho y en el puente de su nariz. Pender iba por delante en las tres tarjetas cuando el árbitro detuvo la pelea en el séptimo asalto.

Muchos consideran que la mejor actuación de Pender fue su combate contra Carmen Basilio el 22 de abril de 1961, también en el Boston Garden. Pender, no conocido por su poder de nocaut, derribó impresionantemente al notoriamente resistente Basilio en los asaltos 13 y 15 en su camino para retener su título.

Una revancha con Downes era inevitable, pero esta vez Pender tuvo que viajar a Londres. Downes, inspirado por el público local en el Empire Pool, ofreció una actuación feroz. La pelea terminó abruptamente: Pender regresó a su esquina después del noveno asalto con cortes sobre ambos ojos, y su esquina decidió retirarlo.

Se estipuló un “rubber match” (tercer combate decisivo) en su contrato, en caso de que Downes ganara. Downes voló a Boston, aprensivo por una decisión localista. Si bien la decisión favoreció a Pender, este boxeó brillantemente y ganó decisivamente en las tres tarjetas, sin dejar lugar a dudas.

El 9 de noviembre de 1962, la Comisión Atlética del Estado de Nueva York despojó controvertidamente a Pender de su título por no pelear contra Dick Tiger. Conocido por su inquebrantable determinación y su coraje al denunciar la corrupción en el boxeo, Pender y su equipo mantuvieron firmemente su disposición a luchar contra Tiger y se mantuvieron fieles a sus principios.

Demandaron a la NYSAC en diciembre, y el 6 de marzo de 1963, un tribunal de Nueva York falló a favor de Pender, reinstaurándolo como campeón. Sin embargo, las negociaciones para otra defensa del título finalmente fracasaron. Cansado de las constantes batallas políticas, Paul Pender colgó sus guantes para siempre el 7 de mayo de 1963, retirándose como el campeón reinante de peso mediano.

Un Legado Duradero Más Allá del Ring

Después de retirarse del boxeo, Pender trabajó como guardia de seguridad. En sus últimos años, sufrió un derrame cerebral y fue diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer. Tras su muerte en 2003, a la edad de 72 años, su esposa, Rose, consintió que su cerebro fuera examinado. El examen reveló que Pender padecía la forma más grave (Etapa 4) de encefalopatía traumática crónica (ETC), una condición causada por golpes repetidos en la cabeza.

El cerebro de Pender ahora se conserva en la instalación de CTE de la Universidad de Boston. Aunque su vida terminó trágicamente debido a los efectos a largo plazo de su carrera de boxeo, su legado perdura. Su caso continúa ayudando a la comunidad médica a comprender y, con suerte, minimizar el daño cerebral en los deportes de contacto, contribuyendo a la seguridad de las futuras generaciones de atletas.