«Fue una pelea increíble, con una atmósfera eléctrica, y una noche verdaderamente transformadora para mi mentalidad. Al salir del estadio y tomar el tren de regreso a Brooklyn, estaba completamente cautivado, casi en trance. No paraba de revivir lo que acababa de presenciar, diciéndome a mí mismo: `Esto es. Tengo que hacer esto; necesito convertirme en eso.` Fue una revelación poderosa, un momento de profunda claridad.»
«Estaba allí para ver a Naseem Hamed enfrentarse a Kevin Kelley en vivo en el Madison Square Garden. Aunque aún no había tenido una pelea amateur, ya estaba entrenando y mentalmente inmerso en el deporte. Sin embargo, no me había comprometido del todo ni había decidido si el boxeo era una carrera viable para mí.»
«Para entonces, sabía que poseía cierto talento, pero el futuro era incierto. Esa noche, sin embargo, algo cambió en mi mentalidad pugilística. Fue una experiencia intensamente motivadora que realmente elevó mi compromiso.»
«Irónicamente, Ricky Hatton también peleaba esa noche. Poco sabía yo que nuestros caminos se cruzarían años después en un evento principal en Las Vegas. Un pensamiento así habría sido inimaginable para mí en ese momento.»
El viaje de Paulie Malignaggi, de ser un adolescente asombrado en el Madison Square Garden a pelear en Las Vegas, culminó en su combate de 2008 contra Ricky Hatton. Su encuentro, gestado a lo largo de 11 años, parecía casi predestinado.
«Gané el título de la FIB que Ricky dejó vacante en junio de 2007. Creo que él optó por pelear contra José Luis Castillo en lugar de Lovemore Ndou, lo que me llevó a mí a derrotar a Ndou por el campeonato. A partir de ese momento, una pelea entre Ricky y yo parecía inevitable.»
«La preparación para la pelea con Ricky fue fascinante. Había una clara dinámica de amor-odio con los fans británicos. Como gran aficionado al fútbol, estoy familiarizado con la pasión de los seguidores británicos, pero presenciarla en un cuadrilátero de boxeo fue increíble. Se sentía exactamente como un partido de fútbol, con sus cánticos y coros.»
«Realmente lo disfruté. Al ser italoamericano de primera generación, mi familia también tiene un profundo amor por el fútbol. Crecí viendo la Serie A, así que ya estaba familiarizado con ese nivel de intensa cultura de los aficionados.»
«Al observar a Ricky Hatton, me di cuenta de que él era como un club de fútbol en sí mismo. Sus aficionados generaban una atmósfera parecida a la de un estadio lleno de seguidores animando. Tenía esa misma energía vibrante, lo cual era realmente genial.»
«Ricky también era un boxeador excepcionalmente emocionante, construyendo una enorme reputación. Quizás fue el boxeador más emocionante de mi generación. Aunque destacaba en muchas áreas, sentí que lo estaba enfrentando en un momento oportuno. Después de su derrota ante Mayweather y una actuación menos que estelar contra Lazcano, creí que había pasado su mejor momento. Mi pensamiento fue: `Ahora es el momento de atrapar a Ricky.`»
«Lo que es difícil de explicar es que, irónicamente, él también me enfrentó en el momento adecuado para él.»
«Estaba entrenando con Buddy McGirt, quien insistía mucho en mantener una postura muy baja. Mirando hacia atrás, ahora entiendo las implicaciones, pero en ese momento no las comprendía del todo.»
«Es como José Mourinho, que puede ganar la Liga de Campeones con el Inter de Milán y el Oporto, pero no necesariamente con el Manchester United o el Real Madrid. Un buen entrenador o preparador puede destacar con ciertos estilos, pero no con otros.»
«Sinceramente, ¿creo que le habría ganado a Hatton en su mejor momento? No lo sé. Pero también sostengo que no me enfrenté a la mejor versión de Hatton en 2008. Sentí que era vulnerable.»
Aunque Hatton pudo haber enfrentado una versión menos que óptima del `Hombre Mágico`, Malignaggi seguía siendo un oponente formidable.
Paulie recuerda la noche en que ganó su primer título mundial, una actuación tan dominante que Lennox Lewis la elogió como una `clase magistral de boxeo` contra Lovemore Ndou.
«Recibir tal elogio de Lennox fue significativo. Es una leyenda de todos los tiempos cuya opinión realmente importa. Él posee un profundo conocimiento del deporte y sus sutilezas.»
«Estuve increíblemente lúcido esa noche. A lo largo de toda mi carrera, tanto amateur como profesional, solo hay un puñado de peleas en las que todo encajó a la perfección. Esa noche contra Ndou fue sin duda una de ellas, al igual que la noche en que derroté a Vyacheslav Senchenko para ganar mi segundo título mundial.»
«Aunque siempre deseas más actuaciones así, esos momentos raros en los que todo se alinea son verdaderamente especiales. Definen tu legado y marcan el rumbo para el resto de tu vida.»
«Convertirse en campeón mundial es un logro permanente. Incluso si pierdes el título, ese logro permanecerá en tu historial para siempre.»
Muchos boxeadores sueñan con convertirse en campeones mundiales, pero ¿la realidad de ganar un título tan significativo estuvo a la altura de las expectativas de Malignaggi en cuanto a euforia y adoración?
«La primera vez, no lo creo. La oleada inmediata de adrenalina no fue tan abrumadora como uno podría esperar. Cuando gané mis dos campeonatos mundiales, el resultado ya era bastante claro para cuando se hicieron los anuncios oficiales.»
«Sabía que había vencido convincentemente a Ndou, así que la decisión estaba garantizada; de lo contrario, habría sido el mayor robo en la historia. Contra Senchenko, conseguí una victoria por nocaut técnico, a pesar de ser el no favorito y pelear en otro país.»
«Muchos críticos de boxeo ya me habían descartado, afirmando que mis mejores días habían quedado atrás.»
«Cuando era joven y comencé a boxear, convertirme en campeón era mi sueño máximo.»
«Después de presenciar la pelea entre Naseem Hamed y Kevin Kelley, pensé: `Esto es la cúspide. Esto lo es todo. Debo dedicarme a este camino.`»
«Hasta ese momento, gran parte de mi vida no había sido fácil. Creí que convertirme en boxeador profesional y campeón contrarrestaría toda la negatividad, la duda, los problemas de autoestima y los errores pasados, sin importar de quién fuera la culpa.»
«El boxeo me obligó a asumir responsabilidades, ofreciéndome una forma llena de adrenalina de hacerlo, compitiendo frente a grandes multitudes.»
«Este viaje abarcó casi una década. Entré al gimnasio por primera vez el 26 de junio de 1997, y gané mi Campeonato Mundial el 16 de junio de 2007, apenas diez días antes de cumplir diez años completos.»
«Es un camino largo y desafiante, lleno de altibajos. La clave es nunca abandonar tu objetivo. Una vez establecido, fijas tu ritmo y lo persigues sin descanso.»
«De hecho, los obstáculos son inevitables, y no todos los días son perfectos. Pero cuando finalmente alcanzas tu meta, sabiendo la inmensa dedicación y el significado que tenía, la sensación de realización es profunda. Ese sentimiento te acompaña toda la vida.»
Una de las peleas más significativas para el nativo de Brooklyn fue contra otro boxeador británico, el medallista de plata olímpico Amir Khan.
Malignaggi recuerda: «Amir, creo, fue una pesadilla estilística para mí.»
«En ese momento, probablemente fue el único oponente en mi carrera más rápido que yo, con mucho alcance y alto para nuestra categoría de peso. Fue una noche extremadamente frustrante.»
«No fue el mejor boxeador al que me enfrenté; considero a Cotto el más completo. Cualquiera que intentara boxear a Amir tuvo problemas. Para vencerlo, necesitabas pelear de forma agresiva, presionándolo constantemente.»
«Naturalmente, la retrospectiva siempre es 20/20. No estoy seguro de que ninguna versión de mí mismo hubiera podido vencer a Amir. Como dije, no es porque fuera el mejor boxeador en general, pero dudo que cualquier versión de mi estilo pudiera haber neutralizado su velocidad. Simplemente no era lo suficientemente fuerte como para avanzar y arrollarlo. Incluso me atrevería a decir que, incluso en mi mejor noche, quizás nunca habría derrotado a Amir Khan.»
Desde que se retiró del boxeo profesional en 2017, Malignaggi ha incursionado en el boxeo sin guantes, tuvo una notable rivalidad con Conor McGregor y se ha establecido como un respetado analista de boxeo.
Mucho ha evolucionado en casi una década desde que Paulie colgó los guantes. ¿Cómo percibe el estado actual del boxeo en 2025?
«Hoy en día, tenemos a luchadores como Canelo y Gervonta Davis. Literalmente, podrían pelear contra la persona que barre mi entrada y los promotores tendrían la audacia de convertirlo en un evento principal de pago por visión.»
«Es indignante, y la gente es lo suficientemente ingenua como para comprarlo. El boxeo en Estados Unidos se ha transformado; ya no se trata tanto de exigir grandes peleas, sino de ver ganar a los favoritos del público, sin importar el oponente. Mientras sus héroes venzan, los espectadores se van a dormir contentos.»
«Creo que Shakur Stevenson es un talento genuino, pero sus lesiones en las manos podrían descarrilar su carrera.»
«Considero a Gervonta Davis sobrevalorado, y creo que Jared Anderson probablemente fue sobrevalorado desde el principio.»
«Cuando uso términos como `sobrevalorado` o `sobreestimado`, no quiero decir que les falte talento. Se trata de la adoración generalizada a los héroes que insiste en mantener a un boxeador invicto, incluso contra oponentes desiguales, simplemente porque ha sido promocionado como campeón. Este es un problema particular en Estados Unidos: una vez que un boxeador alcanza el estatus de estrella, parece que adquiere el derecho a no enfrentarse al siguiente mejor contendiente, a menudo porque ese contendiente no es lo suficientemente popular.»
«Esta es precisamente la razón por la que veo una amenaza con el Medio Oriente atrayendo cada vez más grandes eventos de boxeo a su región.»
«Una oportunidad así ni siquiera existiría si el boxeo occidental no hubiera creado estos problemas por sí mismo.»