PARÍS – La ovación, los aplausos y las lágrimas parecían interminables. El jueves, tras la derrota de Richard Gasquet en segunda ronda frente a Jannik Sinner, otro tenista francés muy querido en Roland Garros fue homenajeado en su última actuación en las pistas. La Court Philippe-Chatrier se unió para mostrar su admiración por Gasquet, de 38 años. Fue una explosión de amor y nostalgia hacia un jugador que debutó con 15 años y se despidió sin los títulos esperados, pero dejando una de las derechas más maravillosas jamás vistas.
Más tarde ese mismo día, Gael Monfils, también de 38 años, desplegó toda su magia contra Jack Draper, un oponente 16 años menor. Los aficionados en Chatrier quedaron hipnotizados por Monfils, el último representante activo del cuarteto francés que formaba con Gasquet, Giles Simon y Jo-Wilfried Tsonga. Deseaban ver a uno de sus ídolos lograr otra victoria memorable en casa. Un simple movimiento de muñeca de Monfils convertía la cancha en un estruendo ensordecedor de fervor francés.
No hace falta mirar el marcador para saber cuándo juega un francés en Roland Garros. Esa parte del complejo se transforma en un hervidero de pasión tricolor. Se oye ‘La Marsellesa’ resonando por los jardines y cánticos de ‘Allez Les Bleus’. Pero ganarse el cariño del público de Roland Garros siendo extranjero es un proceso largo. Rafael Nadal necesitó dos décadas de títulos, esfuerzo y emociones para obtener una estatua y una placa en la Chatrier.
«Creo que los franceses sienten mucho su país, un fuerte sentimiento nacional», comentó a ESPN el extenista español Feliciano López. «Para alguien que no es francés, lleva mucho tiempo ganarse ese afecto. No sé si serán 14 años o 14 títulos, pero será muy difícil para alguien que no sea francés».
Hay respeto por los campeones anteriores. Sin embargo, aunque Iga Swiatek tiene cuatro títulos aquí, cerca de un tercio de los asombrosos 14 de Nadal, no parece que haya sido adoptada por el público como una local más. Tras su partido de segunda ronda contra Emma Raducanu, en la entrevista posterior en pista, hubo un silencio inquietante después de su primera respuesta. Ella hizo un gesto con los brazos, como diciendo ‘¿Hola?’, y entonces el público respondió con un aplauso.
Su tenis es de máxima concentración. Está totalmente enfocada y rara vez muestra emociones. Es su manera, y por eso es increíble. Los aficionados parecen sentir admiración y asombro por la superioridad de Swiatek, pero da la impresión de que aún están aprendiendo a quererla de verdad aquí. Coco Gauff, Aryna Sabalenka y Mirra Andreeva son populares, pero cada una necesita ganar un título de Roland Garros para empezar el camino hacia ser adoptadas por el público. Solo Nadal, incluso retirado, sigue teniendo este lugar en la palma de su mano.
Estamos en la era post-Nadal, pero su presencia está en todas partes: desde las fotos que adornan las pistas hasta las gorras de Nadal, pasando por los gritos espontáneos de ‘¡Vamos Rafa!’. Un año después de su retirada, se celebró otra ceremonia en su honor el domingo pasado, con la adición de un tributo permanente: la huella de Nadal junto al poste de la red en la Chatrier.
Pero incluso Nadal tuvo que ganarse ese cariño.
«Siempre me sentí respetado, pero es verdad que en los primeros años sentía que el público quería que ganara Roger [Federer]», dijo Nadal el domingo. «De alguna manera, querían que perdiera, probablemente porque pensaban que si perdía aquí, Roger tendría más opciones. Roger ganó en 2009. Después de eso, creo que empezaron a tratarme de forma completamente diferente. No puedo agradecer lo suficiente al público por lo que hicieron por mí en París… Y creo que ellos sintieron cuánto amo París y Roland Garros».
Entre el público presente en la despedida de Nadal estaban Swiatek y Carlos Alcaraz, los vigentes campeones de Roland Garros. Alcaraz podría ser quien desafíe la corona de Nadal, pero aún no. Le preguntaron tras su partido de primera ronda si alguna vez se imagina ganar 14 títulos. «Es algo en lo que no puedes pensar… Quiero decir, solo un hombre en el planeta ha podido hacerlo, y no puedo imaginar [hacerlo]».
Y luego están los otros talentos emergentes en el cuadro masculino. Nadie ha despertado más interés en Roland Garros esta semana que el brasileño Joao Fonseca, de 18 años. Las filas para sus dos primeros partidos eran de cientos de personas. Los espectadores rodeaban la pista secundaria, esperando ver al joven prodigio. Una pareja viajó desde Brasil solo para presenciar su partido de segunda ronda. Compraron tantas entradas como pudieron para diferentes pistas solo para asegurarse de verlo.
Quizás también haya una nueva favorita de Roland Garros en Lois Boisson. La francesa de 22 años se convirtió en la primera jugadora local en alcanzar los cuartos de final en ocho años al vencer a Jessica Pegula el lunes. Fue una sorpresa monumental, dado que Boisson ocupa el puesto 361 del mundo y Pegula era la tercera cabeza de serie del torneo. «No sé qué decir. Jugar en esta pista, con esta atmósfera, fue increíble», dijo Boisson después.
Arthur Fils también está ampliando su base de seguidores aquí. Y al igual que Boisson, se beneficia de ser una esperanza local. Tiene la personalidad y la capacidad para ocupar el vacío como el favorito del público de Roland Garros, pero no de la misma manera que Nadal.
«Con Rafa fue un caso diferente: su personalidad, su carisma… creo que lo adoptaron como un hijo de París», dijo López. «Lo que ha pasado aquí en Roland Garros con Nadal no volverá a ocurrir. No creo que veamos a nadie ganar 14 veces seguro, y ningún otro jugador se ganará el afecto de la gente como él lo ha hecho».
Hablando con los espectadores aquí, para ser realmente querido como extranjero, parece haber un tema común: longevidad, capacidad para superar la adversidad y un aprecio sincero por Roland Garros. De alguna manera, Nadal encapsuló todos esos rasgos.
En su rueda de prensa tras su despedida, le preguntaron a Nadal si creía que alguien igualaría su récord aquí.
«Al final, quiero ser recordado como un tipo al que la gente se alegra de ver de nuevo cuando vuelvo a los sitios, ¿sabes? Eso es lo importante», dijo Nadal. «Ganar 14 Grand Slams en el mismo lugar, aquí en Roland Garros, eso puede pasar. Pero también necesitas algo de suerte. Pero va a llevar un tiempo, al menos 30 años más».
Isidro Montero