WIMBLEDON, Inglaterra — Empapado en sudor y con una expresión de derrota, un devastado Taylor Fritz abandonó la pista del All England Club en 2022.
Fue la primera vez en su carrera que alcanzaba los cuartos de final de un Grand Slam. Estuvo muy cerca de dar la gran sorpresa frente al 22 veces campeón de Grand Slam Rafael Nadal en la Pista Central, e incluso estuvo a punto de cerrar el partido en el cuarto set. Sin embargo, con los ojos del mundo del tenis puestos en él y las apuestas al máximo, Fritz cayó en el tie-break del quinto set. Nadal, que había luchado durante todo el encuentro con una lesión abdominal, se retiraría más tarde antes de su semifinal, dejando a Fritz reflexionando sobre lo que pudo haber sido.
Fritz tuvo otra oportunidad de redimirse dos años después, cuando volvió a alcanzar los cuartos de final en Wimbledon. En esta ocasión, jugando contra Lorenzo Musetti, Fritz era el favorito y parecía encaminado a su primera semifinal de un Grand Slam. Ganó el primer set de forma convincente antes de perder los dos siguientes. Se recuperó en el cuarto set para forzar un decisivo. Pero, de nuevo, no pudo ser. Perdió en el quinto set.
Pero el martes, Fritz se negó a que la historia se repitiera. El estadounidense, cabeza de serie número 5, que ha ganado dos títulos sobre hierba y alcanzó una final del US Open desde aquel decepcionante día de julio pasado, utilizó sus experiencias y el dolor del pasado para impulsarse a una victoria por 6-3, 6-4, 1-6, 7-6 (4) sobre Karen Khachanov, cabeza de serie número 17.
Por un breve instante, todo lo que había pasado pareció valer la pena al avanzar a su primera semifinal en Wimbledon. El normalmente impasible Fritz, de 27 años, rugió a la multitud después del punto de partido y no pudo dejar de sonreír durante su entrevista post-partido en la pista momentos después.
“Obviamente, habiendo jugado los cuartos de final aquí dos veces y perdido en cinco sets, dos veces, no creo que hubiera podido soportar otra”, dijo Fritz con franqueza a los asistentes en la Pista 1. “Así que estoy feliz. Estoy muy feliz de poder jugar las semifinales aquí”.
Fritz tendrá ahora la oportunidad de alcanzar su primera final en el All England Club y convertirse en el primer estadounidense en hacerlo desde Andy Roddick en 2009, cuando se enfrente al dos veces campeón defensor Carlos Alcaraz el viernes.
Él cree que todos sus partidos anteriores, en Wimbledon, el US Open y las decepciones entremedio, han mejorado su juego y sus posibilidades de llegar aún más lejos.
“He llegado al punto en que [alcanzar los cuartos de final] ya no parece algo tan importante”, dijo Fritz en su rueda de prensa el martes por la tarde. “Cuando tienes esa sensación, te permite simplemente jugar tu mejor tenis en la situación y el momento”.
“También creo realmente que soy un jugador de tenis mucho mejor de lo que era hace un año o incluso hace dos años. Creo que ahora mismo estoy jugando a un nivel mucho más alto que antes”.
Wimbledon siempre ha ocupado un lugar especial en el corazón de Fritz.
Incluso antes de haber jugado un partido sobre hierba, sabía que le iría bien en esta superficie y estaba seguro de que se adaptaba a su estilo de juego. Y, como pronto descubrió, tenía razón. Tuvo su gran momento como jugador junior en Wimbledon en 2014, con 16 años, cuando alcanzó su primera semifinal de un Grand Slam juvenil, y lo hizo de nuevo al año siguiente.
No tuvo los mismos resultados inmediatos como profesional en el cuadro principal, sin poder avanzar más allá de la segunda ronda en sus cuatro primeras participaciones. Pero ganó el primer título ATP de su carrera sobre hierba en Eastbourne en 2019 y sabía de lo que era capaz.
Decidido a jugar en 2021, a pesar de haber pasado solo tres semanas por una cirugía de menisco, Fritz quedó devastado cuando perdió en la tercera ronda contra Alexander Zverev y vio cómo su ranking caía fuera del top 40.
Después de la derrota, su novia Morgan Riddle lo animó a escribir sus sentimientos mientras viajaban en el autobús al salir del recinto. Poco después, escribió una nota en el teléfono de ella.
“Nadie en todo el mundo está rindiendo por debajo de sus posibilidades con más fuerza que tú”, escribió furiosamente en una nota que Riddle compartió en las redes sociales en 2023. “Eres jodidamente bueno, pero estás el 40 del mundo, espabila de una puta vez”.
Preguntado sobre la carta en la pista el martes, Fritz dijo que “nunca se suponía que fuera pública”, pero que estaba “realmente feliz” con cómo había dado un giro a su carrera en los últimos cuatro años. “He trabajado mucho y es genial ver los resultados”, añadió.
La temporada siguiente, la posterior a su carta furiosa a sí mismo, resultó ser un año excepcional. Alcanzó la cuarta ronda en el Abierto de Australia de 2022 antes de derrotar a Nadal en la final de Indian Wells, lo que sigue siendo el título más importante de su carrera. Luego ganó otro título en Eastbourne y alcanzó los cuartos de final en Wimbledon. Su ranking se disparó y debutó en el top 10 en octubre.
Desde entonces, Fritz ha sido un fijo en el top 10 y ha ganado seis títulos más. En septiembre, se convirtió en el primer estadounidense en alcanzar una final de Grand Slam desde 2009 en el US Open. Perdió ante Jannik Sinner por 3-6, 4-6, 5-7, pero demostró su estatus entre los mejores del mundo con su triunfal recorrido. Al final de la temporada, llegó a la final de las Finales ATP de fin de año (perdiendo de nuevo contra Sinner) y alcanzó el puesto más alto de su carrera, el número 4.
Considerado durante mucho tiempo la mejor esperanza para poner fin a la sequía de casi 22 años de títulos de Grand Slam entre los hombres estadounidenses, Fritz ha sido el líder del contingente y ha lidiado con el escrutinio y las preguntas que conlleva ese papel.
“Siento que Fritz ha sido ese referente para todo el tenis estadounidense durante los últimos ocho años aproximadamente”, dijo su amigo y actual número 13 del mundo Tommy Paul a ESPN a principios de esta primavera. “Absolutamente ha liderado el camino. Cada generación necesita a esa persona, y creo que es genial que sea él”.
Pero no pareció “ese referente” durante un comienzo de temporada desafiante, en el que perdió en la tercera ronda del Abierto de Australia y fue eliminado en su debut en Roland Garros. Fritz encontró la manera de cambiar las cosas en la hierba, que esta semana calificó como su mejor superficie. Logró su quinta victoria consecutiva sobre Zverev, el mismo jugador que había provocado parcialmente su carta de 2021, para reclamar el título en Stuttgart el mes pasado, y luego ganó su cuarto trofeo en Eastbourne, ampliando su récord, dos días antes de que comenzara el cuadro principal en Wimbledon.
Su impulso no ha disminuido en el All England Club. Necesitó sets decisivos, y un total combinado de cuatro tie-breaks, en sus dos primeros partidos, contra dos grandes sacadores como Giovanni Mpetshi Perricard y Gabriel Diallo, y sus 109 juegos totales en las dos primeras rondas fueron el tercer registro más alto de la historia. Fritz ha parecido mucho más controlado desde entonces, necesitando cuatro sets contra el número 26 Alejandro Davidovich Fokina en la tercera ronda y logrando una ventaja de 6-1, 3-0 sobre Jordan Thompson antes de que el australiano se retirara por lesión.
El martes, Fritz fue dominante en los dos primeros sets contra Khachanov antes de que la cinta pegada a su pie derecho se rompiera y comenzara a dificultar su movimiento. Cayó en un déficit de 5-0 y de repente pareció apático. Su confianza pareció desplomarse mientras se encogía de hombros en dirección a su palco de jugadores. Calificándolo de “incómodo”, pidió un tiempo muerto médico después del desigual tercer set, recibiendo tratamiento y una nueva cinta en el pie. Si bien el nivel de Khachanov se mantuvo alto en el cuarto set, Fritz se vio impulsado por su potente servicio (tuvo cuatro aces solo en el tie-break) y estaba decidido a no encontrarse en un set decisivo.
“Estoy muy feliz de cómo volví en el cuarto set y luego lo terminé”, dijo Fritz más tarde. “Creo que el impulso definitivamente no habría estado de mi lado de ir a un quinto set”.
Fritz es ahora el primer estadounidense desde John Isner en 2018 en alcanzar las semifinales de Wimbledon y es solo el tercero en hacerlo desde la última aparición de Roddick hace 16 años.
Fritz tendrá ahora la colosal tarea de enfrentarse a Alcaraz el viernes. Recién salido de su memorable victoria en Roland Garros y de su último título sobre hierba en Queen`s Club el mes pasado, Alcaraz llegó a las semifinales con una dominante victoria por 6-2, 6-3, 6-3 sobre el querido tenista británico Cameron Norrie el martes. Alcaraz tiene un historial de 2-0 contra Fritz en enfrentamientos directos, pero nunca se han medido sobre hierba, y Alcaraz ha mostrado momentos de vulnerabilidad a lo largo del torneo.
Aunque Alcaraz será indudablemente el favorito para el partido, Fritz cree que puede ganarle.
“Creo que la hierba es un gran igualador”, dijo Fritz a los periodistas el martes. “Puede ser un igualador. Así que confío en cómo estoy jugando. Realmente sé que de la manera en que jugué los dos primeros sets hoy, no hay mucho que cualquier oponente al otro lado pueda hacer”.
Antes del partido del martes, Fritz tenía la cuarta mejor cuota para ganar el título de Wimbledon según las casas de apuestas. Con Alcaraz como su oponente en semifinales, y con el número 1 Sinner y el siete veces campeón Novak Djokovic restantes en el otro lado del cuadro y jugando sus respectivos partidos de cuartos de final el miércoles, esas cuotas probablemente no cambiarán. Pero aún así, está a solo dos partidos del título más importante de su vida.
Fritz es consciente de lo que hay en juego y de la historia que podría hacer. Pero también ha estado en esta situación antes. Después de su partido de cuartos de final, dijo que no creía que alguna vez experimentaría algo con más presión que su partido de semifinales contra su amigo y compatriota estadounidense Frances Tiafoe durante el US Open del año pasado.
Pero esa victoria, y el hecho de haber jugado en la final en Nueva York hace unos 10 meses, le ha dado confianza en sí mismo.
Y ahora sabe que puede hacerlo.
“Me ha dado mucha confianza en esos momentos y situaciones, simplemente por haber estado allí, de que puedo hacerlo de nuevo”.
Isidro Montero