Cuando Xander Zayas se alzó con el título vacante de la OMB en 154 libras el pasado sábado, se unió a una ilustre lista de talentos emergentes que conquistaron su primera corona mundial en su intento inicial. Sin embargo, no todos los aspirantes prometedores han sido los favoritos en su debut por un título. Por ejemplo, Floyd Mayweather Jr. se enfrentó a Genaro Hernández con cuotas ajustadas, y Riddick Bowe era considerado “11/10 en contra” para su primer combate contra Evander Holyfield, según reportó Hugh McIlvanney. Inspirados por la victoria de Zayas, exploraremos las trayectorias de diez boxeadores invictos antes de su primera oportunidad por un campeonato mundial, analizando cómo evolucionaron sus carreras.
Oscar De La Hoya
Oscar De La Hoya lo tenía todo: carisma, talento y una conmovedora historia personal, habiendo cumplido su promesa a su madre enferma de ganar una medalla de oro olímpica en 1992. Su primer combate por un título mundial, por el cinturón de la OMB en 130 libras contra el danés Jimmi Bredahl el 5 de marzo de 1994, fue considerado una victoria segura. A pesar del récord de 16-0 de Bredahl y su guardia zurda, De La Hoya (11-0, 10 KOs) dominó el combate, llevando a la esquina de Bredahl a detener la pelea en el décimo asalto. Esta victoria fue solo el comienzo de la legendaria carrera de De La Hoya, quien se consagró en el Salón de la Fama tras obtener títulos mundiales en seis categorías de peso distintas, desde las 135 hasta las 160 libras.
Riddick Bowe
A pesar de su derrota en la final olímpica contra Lennox Lewis, Riddick Bowe construyó un impresionante récord profesional de 31-0 antes de desafiar a Evander Holyfield por el título de peso pesado el 13 de noviembre de 1992 en Las Vegas. Aunque Bowe parecía estar en su mejor forma física para esa pelea, su dedicación siempre había sido motivo de duda, incluso desde sus días de aficionado. Wallace Matthews de Newsday señaló que su derrota anterior en un torneo amateur sugería una dependencia del talento natural sobre el entrenamiento riguroso. Sin embargo, bajo la dirección del aclamado entrenador Eddie Futch, Bowe pareció madurar profesionalmente, asegurando su oportunidad por el título al detener a Pierre Coetzer en un combate eliminatorio, dejando el rostro de Coetzer visiblemente desfigurado. La victoria inicial de Bowe sobre Holyfield en noviembre de 1992, con un peso ideal de 235 libras, prometía ser el inicio de una carrera dominante. No obstante, Holyfield lo superó en puntos en su revancha (la famosa pelea del “fanático”), cuando Bowe subió al ring 11 libras más pesado. Esta primera victoria contra Holyfield resultó ser el punto culminante de la carrera de Bowe.
Naseem Hamed
`Prince Naseem` Hamed, un aspirante invicto, estuvo a la altura de las enormes expectativas. Su primera victoria por un título llegó el 30 de septiembre de 1995 en Cardiff, en el territorio de su oponente Steve Robinson. Hamed, con un récord de 19-0 (17 KOs), competía por primera vez en la categoría de peso pluma, habiendo iniciado su carrera profesional a los 18 años y ascendido desde divisiones más bajas. Robinson, que realizaba su octava defensa del título de la OMB y nunca había sido noqueado, fue desmantelado por Hamed en ocho asaltos. Ian Darke, en la transmisión de Sky Sports, lo describió acertadamente como “la coronación de una joven estrella”. Hamed continuó forjando una carrera de superestrella, acumulando múltiples victorias en peleas por títulos y logrando su inducción al Salón de la Fama.
Howard Davis Jr.
Howard Davis Jr. parecía tener el mundo a sus pies: medallista de oro olímpico en Montreal y ganador del premio al mejor estilista. Se ganó una oportunidad por el título de peso ligero del CMB (135 libras) contra Jim Watt en junio de 1980, tras vencer al experimentado Vilomar Fernández, entonces contendiente número uno. Sin embargo, con solo 13 combates profesionales, Davis no estaba listo para Watt, quien lo superó claramente en puntos a lo largo de 15 asaltos en Glasgow. Davis tuvo otra oportunidad por un título de peso ligero, pero una caída en el último asalto le costó la victoria contra Edwin Rosario. Su intento por el título de 140 libras terminó en un nocaut en el primer asalto contra Buddy McGirt, dejando a Davis como una estrella potencial que nunca logró alcanzar la cima.
Sugar Ray Leonard
El primer desafío por un campeonato de Sugar Ray Leonard, el 30 de noviembre de 1979, lo vio detener a Wilfred Benítez a solo seis segundos del final del decimoquinto y último asalto. Esta fue la victoria número 26 consecutiva de Sugar Ray, mientras que Benítez, quien iba por detrás en las tarjetas, sufrió su primera derrota en 40 combates. Aunque Leonard comenzó como un claro favorito, las probabilidades se ajustaron. Siete meses después, Leonard perdió contra Roberto Durán, pero se vengó de manera célebre en la revancha del “no más”. Continuó construyendo una carrera legendaria, ganando títulos mundiales en 154 libras, 160 libras, 168 libras y 175 libras (estos dos últimos en la misma pelea contra Donny Lalonde). Sugar Ray, sin duda, estuvo a la altura de las expectativas.
Roy Jones Jr.
A pesar de haber sido despojado polémicamente de una medalla de oro olímpica en Seúl, Roy Jones Jr. forjó una ilustre carrera profesional. Su excelencia se estableció firmemente en su primer combate por un título mundial, que no fue una victoria fácil. El 22 de mayo de 1993, en Washington D.C., Jones se enfrentó a Bernard Hopkins por el título de peso medio de la FIB. La victoria por decisión unánime de Jones sobre Hopkins fue impresionante en su momento, dado que enfrentó a dos contendientes jóvenes y superbos, muy igualados. En retrospectiva, se ve aún mejor, considerando que Hopkins forjó una gran carrera propia. Jones también reinó en las divisiones supermedia, semipesada y, brevemente, como campeón de peso pesado de la AMB. Se ha dicho que si Jones se hubiera retirado inmediatamente después de su victoria por el título de peso pesado contra John Ruiz, incluso podría haber sido considerado el mejor de todos los tiempos.
Mark Breland
¿Qué sucedió con Mark Breland? Fue campeón mundial amateur, un logro extremadamente difícil de alcanzar. Su medalla de oro olímpica en los Juegos de Los Ángeles 1984, aunque atenuada por la ausencia de los equipos cubanos y del bloque comunista, seguía siendo un hito. Como profesional, tenía un récord de 16-0 cuando noqueó al zurdo sudafricano Harold Volbrecht para ganar el título vacante de peso wélter de la AMB en febrero de 1987. Alto, con gran alcance, un tirador preciso con un excelente jab de izquierda y una potente derecha, Breland parecía un nuevo Thomas Hearns. Pero el mucho más experimentado y físicamente fuerte Marlon Starling expuso sus debilidades cuando, yendo por detrás en los puntos, superó a un fatigado Breland en el undécimo asalto. Breland regresó para recuperar el título y destrozó a un Lloyd Honeyghan ya en declive en Londres. Pero Aaron Davis superó a Breland y lo noqueó. Aunque Breland ciertamente tuvo una carrera profesional muy respetable, es justo decir que no alcanzó las alturas que parecía capaz de lograr.
Floyd Mayweather Jr.
La grandeza de Floyd Mayweather Jr. es indiscutible, pero su desafío de 1998 contra Genaro Hernández por el título de 130 libras se consideró inicialmente un combate 50-50. Cuando se le preguntó, su padre y entrenador, Floyd Sr., predijo con confianza una victoria fácil, afirmando: “Mi hijo ganará fácilmente. Ya verás”. Tenía razón. Mayweather consiguió el título en su decimoctavo combate profesional mediante el abandono de Hernández en el octavo asalto, quien nunca más volvió a boxear. Mayweather continuaría consolidándose como uno de los más grandes de todos los tiempos, o incluso, si se le cree a él mismo, “TBE” (El Mejor de la Historia). Su récord perfecto de 50-0 al retirarse en 2017, junto con títulos mundiales en múltiples divisiones desde superpluma hasta superwélter, respalda innegablemente su afirmación.
Blackjack Billy Fox
En la década de 1940, Blackjack Billy Fox de Filadelfia parecía un talento excepcional. Llevaba una racha invicta de 36 victorias consecutivas cuando desafió al aguerrido veterano Gus Lesnevich por el título semipesado en el Madison Square Garden en 1947. La Associated Press informó que “prácticamente todos, excepto la familia cercana de Gus”, creían que Fox ganaría. Sin embargo, la astucia, experiencia y pura tenacidad de Lesnevich lo llevaron a la victoria. Fox tambaleó a Lesnevich con un derechazo en el tercer asalto, pero el viejo campeón se recuperó para ganar en el décimo. Lesnevich ganó la revancha por nocaut en el primer asalto, lo que marcó prácticamente el fin para Blackjack Billy, aunque siguió luchando durante otros dos años.
Miguel Cotto
Miguel Cotto, con un récord de 20-0 (16 KOs), se enfrentó al también invicto Kelson Pinto de Brasil por el título vacante de la OMB en 140 libras en septiembre de 2004. Pinto, más alto y de mayor alcance, también tenía un récord de 20-0 (16 KOs) y había vencido a Cotto dos veces en su etapa amateur. Lo que parecía un combate peligroso para Cotto se convirtió en una demostración de forma devastadora en su Puerto Rico natal. Derribó a Pinto tres veces (una en el segundo, otra en el quinto, cuando la rodilla de Pinto tocó la lona, y de nuevo en el sexto asalto) antes de que el combate fuera detenido. Cotto continuó consolidándose como uno de los más grandes boxeadores puertorriqueños de todos los tiempos, y el Salón de la Fama lo esperaba.