Cuando Ben Shelton era un jugador joven que progresaba rápidamente bajo la tutela de su padre, el extenista profesional Bryan Shelton, lo que más deseaba era poner a prueba sus habilidades contra él.
Sin embargo, su padre no estaba muy dispuesto. Shelton comentó a ESPN: “Mi padre nunca me dejó jugar contra él”. Ampliando en una entrevista en la cancha en el Abierto de Australia a principios de este año, añadió: “Nunca me dejaría jugar, creo que nunca lo hará. Probablemente todavía cree que puede ganarme”.
En un deporte donde cada vez más jugadores son hijos de extenistas, vencer a un padre es una especie de rito de iniciación. Pero no todos tienen la oportunidad, y algunos ni siquiera desean ganar a su madre o padre.
El noruego Casper Ruud es hijo de Christian Ruud, un extenista del top 40 e inspiración para Casper, quien ha llegado a tres finales de Grand Slam y alcanzó el número 2 del ranking mundial. Extremadamente competitivos, los Ruud no se ponen de acuerdo sobre la edad que tenía Casper cuando el nivel cambió entre ellos.
“Yo tiendo a decir que tenía 15, y él diría, no, tenías como 17, así que no nos ponemos de acuerdo”, contó Ruud a ESPN. “Incluso yo diría que 14, pero eso no era regularmente, como a los 15 o 16. Le gané una vez a los 14”.
De hecho, cuando jugaron algunos partidos cuando Ruud tenía 14 años, su padre añadió una apuesta económica.
La apuesta era algo así como: si mi padre me ganaba 6-0 y 6-1, le debía 20 dólares. Si era 6-2, era neutral y cada juego por encima de 6-2 significaba 10 dólares por juego para mí. Así que si era 6-3, eran 10 dólares y 6-4 eran 20 dólares para mí. Y entonces, de alguna manera, un fin de semana, pude ganarle 6-3, fue un poco inesperado y él no jugó bien, eso es lo que recuerdo. Él volvió a ganarme, pero a partir de los 15 o 16 años, fue cuando empecé a ganar de verdad.
No sintió culpa al empezar a ganar. “Su curva iba hacia abajo y la mía iba hacia arriba. Así que en algún momento nos cruzaríamos y, físicamente, él ya no estaba en el nivel que tenía como jugador. Así que supongo que era solo cuestión de tiempo”.
Maria Sakkari es una de las pocas jugadoras que tiene un padre o madre tenista profesional. Hija de Angeliki Kanellopoulou, extenista del top 40, Sakkari recuerda haber jugado puntos y desempates contra su madre cuando era muy joven.
“Recuerdo algunos veranos en los que entrenábamos juntas”, contó Sakkari a ESPN en Wimbledon. “Ella todavía jugaba en ese momento. Luego, en un momento dado, se rompió la rodilla, una lesión bastante grave, y dejó de jugar”.
Para Sakkari, el hecho de que su madre pudiera comprender por lo que ella pasaba era más importante que intentar ganarle.
“Creo que ella disfruta mucho el hecho de que me volví mejor que ella y que tuvimos la oportunidad de entrenar un poco juntas en el pasado”, dijo Sakkari. “Pero también es muy importante que mantenga más su papel de madre. Me da consejos, pero eso es todo, y eso es genial, porque así tenemos un gran equilibrio familiar”.
El canadiense Denis Shapovalov fue entrenado por su madre, Tessa Shapovalova, durante muchos años. Shapovalova jugó en el equipo nacional soviético antes de convertirse en entrenadora, y Shapovalov dijo que nunca jugaron partidos competitivos entre ellos.
“Hacíamos situaciones de puntos y ese tipo de cosas, especialmente cuando era mucho más joven”, dijo Shapovalov a ESPN en Wimbledon. “Hay un par de videos en YouTube donde soy un niño pequeño y jugaba contra ella. Ella simplemente me devolvía la pelota suavemente. Era divertido jugar contra ella, pero nunca jugamos sets completos. Pero seguro, siempre sentí que ella podía ganarme”.
Seb Korda, hijo del extriunfador del Abierto de Australia Petr Korda y de Regina Rajchrtova, también extenista del top 30, todavía espera su primera victoria.
“Nunca les he ganado a ninguno de los dos”, afirmó el estadounidense. “Ese es el problema. La última vez que jugué contra mi padre creo que tenía 13 años y me ganó 6-0 o 6-0, 6-0, y nunca más jugamos. Estoy seguro de que si jugáramos ahora, esperaría ganar. Pero simplemente no quiero jugar contra él. Siempre ha sido mi ídolo, y sería raro jugar un partido contra él y ganarle”.
El padre de Jack Draper, Roger Draper, no llegó a ser profesional, pero fue un buen jugador y más tarde se convirtió en CEO de la Lawn Tennis Association, el organismo rector del tenis en Gran Bretaña. El número 4 del mundo, Jack Draper, dijo: “Probablemente no fue hasta los 12 o 13 años que pude ganar a mi padre. Para mi hermano fue un poco más tarde”.
Más allá de intentar vencer a su padre, Draper dijo que los beneficios de crecer en un entorno deportivo fueron más importantes.
“Especialmente tener un hermano mayor que siempre te ganaba”, dijo. “Ya fuera al ping-pong, al tenis o a cualquier otra cosa, realmente desarrolla ese espíritu competitivo en ti hasta que les ganas. Por ejemplo, creo que solo jugué contra mi hermano una vez, y me ganó. Siempre tendrá esa victoria sobre mí”.
La madre de Taylor Fritz, Kathy May, llegó a estar entre las 10 mejores del mundo en un momento dado. Para el joven Taylor, ganar a su madre fue importante, pero superar su mejor ranking profesional se sintió como un logro mayor.
“Creo que empecé a poder ganar a mi madre alrededor de los 14 años”, afirmó Fritz. “A mi padre le pude ganar antes porque es bastante mayor. Creo que el mayor logro fue superar su mejor ranking y poder decir que soy el mejor jugador de la familia”.
Isidro Montero