Stephen Smith se retiró del boxeo a los 35 años en 2021, concluyendo su carrera con una victoria por puntos algo anticlimática en 2019. Aunque su despedida profesional careció de la grandeza que merecía, la carrera de Smith fue ilustre, marcada por dos títulos amateur ABA y una medalla de oro en los Juegos de la Commonwealth de 2006. Tras hacerse profesional en 2008, consiguió títulos británicos y de la Commonwealth, pero sus dos intentos por un campeonato mundial no tuvieron éxito.
Las derrotas ante Jose Pedraza y Jason Sosa por títulos mundiales siguen vívidas en su memoria. Smith confesó a Boxing News: “Mi única ambición al hacerme profesional era convertirme en campeón mundial. Puse todo mi empeño en lograrlo. Con un poco más de suerte, podría haber sucedido, pero no fue por falta de esfuerzo. No tengo remordimientos”.
Admite un pensamiento persistente: “Nunca tuve un verdadero cierre en mi carrera de luchador”. Una posible tercera oportunidad por el título mundial fue frustrada por el Covid-19, lo que él interpretó como una señal para retirarse. Aunque cuestionó su decisión cuando el boxeo se reanudó con eventos más grandes, finalmente concluyó que a los 35 años, después de 18 meses de inactividad y compitiendo en peso superpluma, el retiro fue el camino correcto. “Perder contra un oponente inferior habría sido mucho más doloroso que cómo terminaron las cosas”, reflexionó.
Un Nuevo Capítulo: De Boxeador a Entrenador Solicitado
Ahora con 40 años, Smith está iniciando una prometedora nueva carrera como entrenador de boxeo muy solicitado. Su impresionante lista incluye a la excampeona mundial indiscutible de peso superligero Chantelle Cameron, quien elogia a su nuevo mentor, calificando el cambio a su entrenamiento como la mejor decisión que ha tomado.
La transición al entrenamiento parecía una progresión natural. Smith señaló: “Mi vida siempre ha girado en torno al boxeo. La gente a menudo decía que tenía madera de buen entrenador debido a mi capacidad para leer peleas y mi sólida comprensión táctica. Siempre sentí que me encajaría perfectamente, casi como si fuera mi destino”.
Admitió que no había planeado más allá de su carrera como boxeador hasta que esta terminó. Después de decirle a su esposa que se retiraría, se tomó dos años y luego se dio cuenta de que el entrenamiento era su siguiente paso. “Todavía echo de menos el boxeo”, dijo, “pero esto es lo más cerca que puedo estar. No es idéntico, pero es lo más parecido posible”.
El Vínculo del Entrenador: Pasión y Dedicación
Cameron a menudo habla de la dedicación y el cuidado de Smith, sentimientos que el propio Smith reitera al hablar de sus protegidos. “Mis nervios provienen de mi intenso deseo de que mis boxeadores tengan éxito”, explicó. “Durante los preparativos en el gimnasio, se forja un vínculo increíble y se es testigo de su inmenso trabajo duro. Amo a todos mis boxeadores; quiero que sientan que somos un equipo unido, que estoy totalmente involucrado y al 100% con ellos”.
La profunda conexión de Smith con sus boxeadores es evidente, pero estar fuera del ring presenta un desafío único. Uno siente que, si pudiera, preferiría estar luchando junto a ellos. Las intensas emociones que siente por su prometedor establo reflejan las que experimenta al ver competir a sus propios hermanos boxeadores.
Comparó el entrenamiento con “ver pelear a mis hermanos, lo cual ha sido mi vida”. Smith siempre ha afirmado que es más difícil ver a sus tres exitosos hermanos boxeadores (Callum, Liam y Paul) pelear que hacerlo él mismo. En el ring, un boxeador controla sus acciones y aplica su entrenamiento. Desde el lateral, un entrenador solo puede dar instrucciones y esperar que ayuden.
“El boxeo es un deporte que todos amamos, pero a veces es brutal e implacable”, señaló. “Por eso es tan increíblemente difícil de ver cuando alguien a quien le tienes cariño está en el ring. A veces puede ser verdaderamente brutal de presenciar”.
Smith compartió su ritual previo a la pelea: “Siempre rezo todas las noches, pero antes de mis peleas, rezaba específicamente por la seguridad de mi oponente y la mía. Nunca pedí ganar, solo rendir bien, creyendo que un buen desempeño aseguraba una buena noche de sueño. Ahora, antes de que mis boxeadores compitan, sigo ofreciendo una pequeña oración por su seguridad y para que yo les dé el mejor consejo, sin querer nunca obstaculizarlos”.
Los Desafíos y Recompensas del Entrenamiento
Reflexionando sobre su nuevo rol, Smith admitió: “Honestamente, ahora tengo mucho menos tiempo. El aspecto más sorprendente ha sido lo absorbente que es ser entrenador; no había apreciado completamente lo exigente que sería. Toda mi vida ha sido el boxeo. Como luchador, entrenaba intensamente, pero como entrenador, es un ciclo constante: un boxeador se va, el siguiente llega. Incluso me uno a ellos en sus carreras, lo que me deja prácticamente sin tiempo libre”.
Inicialmente, se propuso entrenar a unos seis boxeadores. “Actualmente, dedico todo mi tiempo a mi establo, y aunque es manejable, no podría manejar muchos más”, afirmó. “Priorizo una atención individual significativa. Si se realizan muchas sesiones grupales o si se tienen muchos entrenadores diferentes en el gimnasio, me imagino que se podría entrenar a más. Pero yo mismo gestiono todos los aspectos de su entrenamiento para asegurar una buena instrucción”.
El tema de la conexión fue central en nuestra discusión. “Es increíblemente importante para mí”, enfatizó Smith. “Antes de aceptar entrenar a alguien, siempre me reúno con ellos para tomar un café. Si nos llevamos bien, sé que podemos trabajar juntos todos los días. Me siento muy halagado por todos los cumplidos que he recibido desde que empecé a entrenar, y por el gran interés que he generado. Puedo ser un poco selectivo y asegurarme de que sea un boxeador al que realmente quiera ayudar e impulsar cada día. No quiero ningún `idiota` en el gimnasio, por decirlo de alguna manera, a quien tenga que llamar constantemente para ver dónde está. No quiero a nadie que sea una `manzana podrida` en el gimnasio. Pero valoro mucho el vínculo con mis boxeadores. Quiero que sepan que somos cercanos y que vamos juntos a la batalla”.
Un Futuro Brillante con Nuevas Estrellas
Cameron no deja de elogiar a su nuevo entrenador. Llevaba 18 meses buscando el ajuste perfecto, y en Smith parece haber encontrado lo que buscaba. Tanto la boxeadora como el entrenador esperan con entusiasmo lo que les depara el futuro.
Smith confía inmensamente en Cameron, afirmando: “Creo que los mejores días de Chantelle aún están por llegar”. Citó razones específicas para su derrota en la revancha contra Katie Taylor. “Tengo mucha confianza basándome en su rendimiento en el gimnasio, su dedicación y los ajustes estratégicos que estamos incorporando. Desde el principio, le dije a Chantelle que nuestro objetivo no era cambiarla como boxeadora, sino mejorarla”.
La exmedallista de oro olímpica de taekwondo en dos ocasiones, Jade Jones, recurrió a Smith cuando anunció su intención de pasarse al boxeo en marzo. Con el debut boxístico de Jones acercándose, Smith está encantado con su rápido progreso. “Jade Jones lo está haciendo realmente bien”, compartió. “Está mostrando mejoras significativas, especialmente considerando su novedad en el deporte. Estoy ansioso por que la gente vea las mejoras que está logrando. Jade ha competido al más alto nivel en otro deporte, y su mentalidad es realmente notable. Jade es una atleta de verdad”.
Si bien Stephen Smith nunca obtuvo un título mundial como boxeador, ahora tiene una gran oportunidad de lograrlo como entrenador. Su asociación comenzó con éxito con la impresionante victoria de Cameron sobre Jessica Camara. Esta victoria precedió al tercer triunfo consecutivo de Katie Taylor sobre Amanda Serrano en la misma cartelera de julio.
Cameron anhela ahora una trilogía contra Taylor, una búsqueda que anteriormente ha sido frustrante. Sin embargo, su estatus de retadora obligatoria del CMB debería asegurarle una oportunidad por el título mundial, independientemente de lo que decida Taylor. Cuando surja la oportunidad, se espera que Cameron recupere un campeonato mundial, impulsada no solo por su ambición personal, sino también por un fuerte deseo de ganarlo para Smith.
“Ahora tengo un entrenador que reaviva mi deseo de ser campeona mundial de nuevo”, comentó Cameron sobre Smith. “Quiero lograr esto para Stephen tanto como lo quiero para mí misma”. Claramente, su vínculo único es mutuamente fortalecedor.