El combate más lucrativo en la historia del boxeo culminó en una de las decisiones más controvertidas del deporte. Sugar Ray Leonard desafió todas las expectativas y las aún formidables habilidades de la leyenda de peso medio Marvelous Marvin Hagler, convirtiéndose en el décimo hombre en ganar títulos mundiales en tres categorías de peso diferentes.
Leonard, excampeón de peso welter y peso superwélter (WBA), puso fin al reinado de siete años de Hagler en la cima de la división de peso medio con una victoria por decisión dividida, ejecutada de manera magistral pero amargamente disputada, frente a un público de 15,000 personas en el Caesars Stadium de Las Vegas y una audiencia televisiva mundial estimada en alrededor de 300 millones el 6 de abril de 1987.
Leonard (72.6 kg) había boxeado solo una vez en cinco años, y al momento de la pelea, las apuestas en Las Vegas estaban cuatro a uno en su contra.
La apuesta dio sus frutos gloriosamente, aunque personalmente no estuve de acuerdo con el veredicto, especialmente con el margen ridículamente amplio de 118-110 que el juez Jo Jo Guerra de Ciudad de México otorgó al nuevo campeón, dando a Hagler solo dos de los 12 asaltos.
El otro voto para Leonard provino del juez Dave Moretti, 115-113, mientras que el tercer oficial, Lou Filippo, lo vio 115-113 para Hagler (72.8 kg). Mi puntuación fue 116-113 para Hagler, o 7-4-1 en asaltos.
Hagler fue mordaz sobre el arbitraje: “Leonard se me acercó al final y me dijo: ‘Ganaste, hombre, me ganaste’. Pero pensé, esperemos. Esto es Las Vegas, la gran ciudad de las apuestas. Ya me hicieron esto antes con Antuofermo”. (La primera oportunidad de Hagler fue contra Vito Antuofermo en esta ciudad en 1979, cuando obtuvo un empate).
Leonard, sin marcas excepto por una leve hinchazón alrededor del ojo izquierdo, dio su conferencia de prensa antes que Hagler, por lo que no se le pudo preguntar si había, como afirmó Hagler, reconocido la derrota en el ring.
Ciertamente, no hubo ninguna sugerencia de ello en nada de lo que dijo en la conferencia.
Se programó una segunda conferencia para el martes por la mañana, hora local, después de que el tema saliera a la prensa.
“Esto fue lo que dije que haría y lo hice”, dijo. “No fue por el título, solo vencer a Marvin Hagler fue suficiente.
“Esta noche fue un logro especial para mí. Esta pelea significó el mundo para mí. Quiero agradecer a Marvelous Marvin Hagler por darme esta oportunidad de hacer historia. Mi estrategia fue pegar y moverme, golpear y correr, provocar y frustrar y funcionó”.
Hagler respondió diciendo: “Leonard peleó como una niña. Realmente pensé que deberían haber deducido puntos por todos los agarrones. Sus golpes no significaron nada.
“Peleé con todo mi corazón. Conservé mi cinturón. No puedo creer que me lo hayan quitado. Un campeón no debería perder por decisiones divididas”.
La pelea debería haber sucedido hace cinco años, antes de que Leonard se viera obligado a retirarse por su lesión en el ojo. Ninguno de los dos es tan bueno como lo era entonces, pero entre ambos aún produjeron un campeonato que justificó la expectación y la garantía de $23 millones que compartieron.
La pelea se dividió en dos segmentos, con Leonard ganando los primeros asaltos y Hagler ganando terreno con fuerza para tomar el mando a partir del quinto.
La ventaja de Leonard se erosionó constantemente, al menos en mi tarjeta, hasta que en el décimo había desaparecido.
Pero siempre fue una batalla táctica fascinante, incluso si carecía del fuego y la furia de las épicas victorias de Hagler en este ring sobre Thomas Hearns y John Mugabi.
La derrota por decisión dividida de Hagler ante Roberto Durán es quizás un paralelo mejor. Durán, el archirrival de Leonard en sus días de peso welter, libró el mismo tipo de campaña inteligente de contraataque, frustrando a Hagler con movimientos constantes y un boxeo defensivo excelente.
Pero Leonard no solo trató de mantenerse `fuera de problemas`: mostró la voluntad de acero y el coraje de un campeón cuando tuvo que hacerlo, y algunos de los intercambios de gancho a corta distancia fueron impresionantes por su calidad y ferocidad.
Siempre que se veía afectado, como en el quinto y noveno asalto, Leonard siempre se las arreglaba para volver con algo especial para quitarle la iniciativa a su oponente, y esa es la marca de un verdadero grande.
Los estragos de una larga carrera son evidentes en el trabajo de Hagler. La chispa se ha ido de los golpes que destruyeron a Hearns, Tony Sibson, Mustafa Hamsho y todos los demás en la sucesión de pretendientes a quienes ha rechazado durante los siete años en los que ha gobernado su división.
Pero incluso el 70 por ciento de un grande de todos los tiempos sigue siendo una propuesta formidable, y es posible que esta amarga derrota pueda inspirarlo a un último estallido de brillantez en la revancha que seguramente es inevitable.
Sería una pena que una carrera de campeonato tan magnífica tuviera que terminar con esta nota amarga, aunque no hubo mucha simpatía desperdiciada en el ex campeón entre esta multitud de Las Vegas que nunca se ha encariñado con él, a pesar del entretenimiento incomparable que ha ofrecido a lo largo de los años.
Leonard siempre ha sido el hijo predilecto de Estados Unidos, desde sus días de medalla de oro olímpica en 1976, y la lealtad de la multitud fue evidente desde el momento en que el retador se deslizó entre las cuerdas con su bata corta estilo chaqueta.
La larga espera para que comenzara la pelea debió ser un infierno para Leonard y la tensión se notó en las miradas rápidas, casi furtivas, que dirigió al campeón durante los preliminares.
Hagler, siempre el profesional frío, ni siquiera miró a Leonard hasta que llegaron al centro del ring para las instrucciones del árbitro Richard Steele e incluso entonces no hubo ninguna de las tonterías de miradas fijas que se han convertido en un ritual tan tedioso hoy en día.
Leonard y Hagler estaban en términos sociales antes de que se concretara la pelea, y de todos modos se tenían demasiado respeto como profesionales para considerar necesaria tal demostración de fuerza.
Leonard había reconocido de antemano que no podía lastimar a Hagler. “Si voy a ganar, tengo que superarlo boxísticamente”, dijo. “No hay forma de que pueda esperar noquear a un hombre así”.
Su estrategia fue clara desde el primer campanazo… moverse y lanzar jabs y no involucrarse. Dejó que Hagler lo persiguiera en el primer asalto, el campeón de cabeza rapada cambiando constantemente de zurdo a ortodoxo, pero siendo igualmente infructuoso en cualquiera de las dos posturas mientras Leonard anotaba en retirada y lo sofocaba cada vez que se acercaban.
Hagler conectó su primer golpe valioso al principio del segundo, un gancho de izquierda a la cabeza, y los ojos de Leonard se abrieron, como en aprensión.
Hagler intentó conectar derechas al cuerpo cuando se acercaba, pero Leonard siempre fue rápido para sujetarlo y luego alejarse, anotando con rápidos estallidos de entrada y salida.
El asalto terminó con un enérgico intercambio de ganchos, y Hagler lo miró fijamente antes de girar hacia su esquina.
Hagler comenzó el tercer asalto zurdo nuevamente, habiendo boxeado la mayor parte de los dos asaltos anteriores ortodoxo.
Conectó algunos jabs sólidos y lanzó ganchos a dos manos cada vez que acorralaba a Leonard contra las cuerdas. Pero el retador siempre fue rápido para salir del peligro y su juego de pies a veces dejaba a Hagler tambaleándose.
Leonard conectó un par de combinaciones limpias en retirada, pero la presión constante de Hagler le dio una parte del asalto en mi tarjeta.
Pero su frustración crecía. Ya había ecos de la desmoralización de Roberto Durán por parte de Leonard en Nueva Orleans, aunque era inconcebible que Marvin Hagler alguna vez dijera “No más”.
Hagler falló gravemente con una derecha y una izquierda al comienzo del cuarto, y Leonard anotó con una derecha rápida a corta distancia, luego conectó una derecha baja.
Pero Hagler, siempre un modelo profesional, no se quejó.
La pelea hasta ahora debió ir mejor de lo que Leonard jamás imaginó y su creciente confianza se mostró cuando lanzó una derecha llamativa (tal como lo hizo contra Durán) y la conectó con la misma limpieza.
Cuando Hagler trató de iniciar un contraataque, Leonard simplemente se alejó, con las manos colgando y sacudiendo la cabeza. Era una sólida guerra psicológica, y sabía que estaba funcionando cuando el frustrado Hagler le gritó algo mientras se daban la vuelta al sonar la campana.
Pero la pelea cambió dramáticamente para el retador en el quinto asalto, uno de los dos asaltos que el juez Guerra sintió que podía otorgarle al campeón. Hagler conectó un par de derechas al principio y luego obligó a Leonard a plantarse e intercambiar golpes.
Leonard trató de responder, pero Hagler bloqueó los golpes en sus brazos y guantes (como lo hizo con gran parte del trabajo de Leonard).
Leonard lo hizo fallar ampliamente en una esquina, conectó un buen gancho de izquierda de contraataque, pero luego fue sacudido por un gran gancho de izquierda de Hagler y pareció estar en problemas cuando Hagler lo golpeó con dos derechas y luego lo llevó a las cuerdas con un ataque a dos manos.
Leonard estaba herido, y rodó y se agachó lo mejor que pudo, antes de recomponerse y responder en los segundos finales del asalto, pero Hagler logró el avance, y ambos lo sabían.
Fue el primer punto de crisis de Leonard, y lo superó como un campeón, volviendo para llevarse el sexto asalto con contragolpes precisos y un trabajo defensivo brillante contra las cuerdas.
Se notaba más lento, y pensé que los golpes al cuerpo que Hagler estaba conectando en cada oportunidad podrían estar comenzando a surtir efecto.
El empuje de la victoria de Hagler comenzó desde el séptimo asalto, y le di todos los asaltos a partir de entonces. Leonard tuvo su primer éxito en el asalto con un buen gancho de izquierda. Pero Hagler respondió de inmediato y puso a Leonard momentáneamente en problemas contra las cuerdas antes de que se recuperara y girara a Hagler hábilmente.
La fuerza superior del campeón se notó cuando empujó la espalda de Leonard contra las cuerdas nuevamente, ignorando los contragolpes de Leonard para clavar golpes al cuerpo.
Leonard hizo un Ali-shuffle, pero Hagler no se inmutó y sacudió al retador con grandes ganchos de izquierda.
El árbitro Steele (quien manejó la pelea con tranquila autoridad) pidió tiempo muerto al principio del octavo para que le volvieran a atar el cordón del guante de Leonard, pero el respiro no ayudó al retador, ya que Hagler lo acorraló contra las cuerdas con jabs y ganchos.
El ojo izquierdo de Leonard comenzaba a verse hinchado, pero se recuperó con un gancho de izquierda al costado de la cabeza de Hagler que envió rocío volando por el aire nocturno.
Hagler lo obligó a retroceder contra las cuerdas, y Leonard tuvo que plantarse e intercambiar golpes con él en el medio minuto final del asalto.
El noveno fue quizás el mejor asalto de la pelea. Leonard abrió con un fuerte gancho de izquierda y Hagler golpeó el cuerpo a corta distancia, lo obligó a retroceder contra las cuerdas y lo picó con un par de ganchos de izquierda.
Leonard estaba herido y retrocedió hacia su propia esquina. Hagler lo inmovilizó allí con un ataque sostenido a dos manos antes de que Leonard, ahora peleando con la boca abierta y luciendo cansado, reuniera otra recuperación que finalmente hizo retroceder a Hagler.
Leonard parecía estar cerca del agotamiento en el décimo asalto, peleando con los pies planos y simplemente colocando sus guantes, en lugar de golpear con autoridad, mientras Hagler lo mantenía bajo una presión implacable.
Cuando el normalmente inmaculado Leonard falló torpemente con una derecha amplia al final del asalto, me hizo pensar que estaba tan cansado que Hagler incluso podría detenerlo en el undécimo.
Pero en cambio, Leonard se puso de puntillas, bailando alrededor del perímetro del ring con las manos colgando, provocando al campeón y luego atrapándolo con dos grandes ganchos de izquierda.
Pero no pudo mantener el esfuerzo (aunque los tres oficiales lo vieron de manera diferente y se lo dieron a Leonard).
Leonard levantó ambos brazos en señal de saludo mientras esperaba el inicio del asalto final, y luego atrapó a Hagler con una combinación rápida a la cabeza, hablándole cuando Hagler trató de empujarlo hacia atrás. Hagler conectó dos ganchos de izquierda y luego Leonard lo giró hábilmente y luego lanzó un ataque relámpago de contraataque.
Intercambiaron golpes brevemente antes de que Leonard se separara y volviera a “subirse a su bicicleta”, bailando hacia atrás, mientras una sección del público silbaba su desaprobación.
Leonard agitó su guante derecho amenazadoramente y Hagler se burló de él con el mismo gesto antes de tener una última palabra con un gancho de izquierda que envió a Leonard a su propia esquina, segundos antes de la campana.
Hubo una larga espera para el anuncio del veredicto, que fue seguido por el pandemonio habitual. Hagler se escabulló casi inadvertido mientras Leonard saboreaba el momento.
Fue un momento desalentador para terminar una carrera fabulosa, pero esperemos que la historia sea más amable con Marvin Hagler que los jueces de Las Vegas.