Existe una teoría en el deporte que sostiene que los mejores exponentes de una disciplina pueden elevar el nivel general, y en el tenis actual, esta teoría se está demostrando. La supremacía de Carlos Alcaraz y Jannik Sinner está simplemente haciendo que todos los demás mejoren, y Alexander Zverev es la prueba de ello.
El Dúo Inevitable
Aunque siguen siendo la pareja dominante en el tenis mundial, los primeros tres meses de la nueva temporada han transcurrido sin que Carlos Alcaraz y Jannik Sinner se hayan enfrentado en un solo partido.
Estuvimos cerca en dos ocasiones. En el Abierto de Australia, Novak Djokovic se interpuso, resucitando como si tuviera varios años menos en semifinales y derrotando a Sinner. Luego, hace unas semanas en Indian Wells, Daniil Medvedev jugó probablemente su mejor partido de los últimos tres años y eliminó a Alcaraz en semifinales. Nos negaron otra posible cita en Miami cuando Sebastian Korda se demostró demasiado para Carlos Alcaraz.
No se deben extraer grandes conclusiones de esto. Alcaraz y Sinner siguen siendo, con diferencia, los dos mejores jugadores del mundo, y es casi seguro que, al menos por un tiempo, serán los principales favoritos para ganar cada gran torneo. Son extremadamente difíciles de vencer incluso en un solo partido, y se necesitan circunstancias específicas para que eso suceda.
Djokovic tuvo que retroceder varios años en su juego solo para que un partido de Grand Slam fuera competitivo. Medvedev tuvo que jugar su mejor partido en tres años, en una superficie nueva y más rápida en Indian Wells, contra un Alcaraz que ya mostraba signos de necesitar un ligero reinicio después de solo dos meses y medio de victorias incesantes. Su dominio, por lo tanto, permanece prácticamente intacto. Pero es fundamentalmente bueno para el tenis, incluso cuando a veces parezca lo contrario.
No solo porque ya estamos presenciando lo que podría convertirse en una rivalidad histórica, sino porque jugadores como Alcaraz y Sinner hacen que todos los demás mejoren. Puede que no parezca así a primera vista, y quizás ni siquiera los primeros tres meses de la temporada lo revelen por completo, pero es un proceso que se desarrolla lentamente, y es fácil pasarlo por alto si no se presta atención. Su dominio obliga a los competidores a evolucionar y, en última instancia, a intentar convertirse en la mejor versión de sí mismos.
Zverev es un buen ejemplo de esto. Quizás incluso el mejor.
El Jugador que Permaneció Demasiado Tiempo Igual
El alemán ha estado entre los cinco mejores jugadores del mundo durante casi una década, con breves interrupciones, pero aún se puede decir que no se ha acercado a su mejor versión. Ha ganado muchos torneos importantes y ha estado consistentemente cerca de la cima, algo que la gente probablemente no aprecia lo suficiente. Pero el hecho es que su carrera todavía deja un sabor un tanto amargo.
Muchos se apresuran a decir que Zverev simplemente no tiene la mentalidad para los momentos más importantes, pero esto es, en esencia, una simplificación excesiva. Durante años, ha tenido los mismos problemas estructurales en su juego, y la verdad es que su tenis no ha cambiado mucho durante ese período. Esto no solo ha sido señalado por periodistas y analistas, a menudo con demasiada timidez, sino también por grandes como Roger Federer y Rafael Nadal. Sin embargo, Zverev se mantuvo en gran medida fiel a sus costumbres.
Hubo períodos en los que jugó de manera más agresiva, pero esos tramos solían ser esporádicos y de corta duración. El problema central siempre ha sido la pasividad.
Su golpe de derecha es particularmente problemático en este sentido. Mirando las últimas 52 semanas, Zverev tiene una tasa de ganadores de derecha del 7.2% por punto, lo que significa que solo Alex de Minaur y Jiri Lehecka tienen porcentajes más bajos entre los jugadores de élite en ese lapso. Es una muestra de 21 partidos, pero está aproximadamente en línea con su promedio de carrera del 7.5%. Críticamente, no hay limitaciones técnicas importantes en ese golpe de derecha. El problema no es mecánico. Es disposicional, arraigado en una tendencia a la cautela cuando la agresión es lo que exige el momento.
En general, no ha evolucionado mucho como jugador a lo largo de los años. Su agresividad se ha basado principalmente en su servicio, complementado por una excelente cobertura de cancha y la capacidad de absorber el ritmo. Ese estilo lo convirtió en un jugador de élite a largo plazo, pero demostró ser insuficiente para ganar títulos de Grand Slam.
Con el tiempo, Zverev creó un problema acumulativo: siguió perdiendo partidos importantes, a menudo de la misma manera – siendo demasiado pasivo, lo que alimentó la narrativa sobre su mentalidad. Mientras tanto, surgió otro factor complicante en el fondo: la dirección en la que evolucionaba el tenis, donde el juego ultraagresivo es cada vez más lo que separa a los muy buenos de los grandes.
El Giro Tardío
Antes de esta temporada, Zverev se sentó con su equipo, liderado por su padre y, desde hace varios años, su hermano Mischa, y finalmente concluyó que ciertas cosas debían cambiar. Lo ha reconocido públicamente, señalando que está logrando ser más agresivo en ocasiones, pero que aún necesita tiempo y aún no puede ser consistentemente efectivo. Ha descrito la aceptación de que las derrotas vendrán como resultado directo de este cambio, porque está convencido de que es el camino correcto en esta etapa de su carrera.
Le tomó mucho tiempo llegar a esa conclusión. Probablemente demasiado. Pero más vale tarde que nunca.
La mayor agresividad es ahora visible en su juego, y Marin Cilic lo sintió de primera mano, perdiendo ante él en la tercera ronda de Miami en tres sets. No se trata solo del golpe de derecha. Se trata de una tendencia más amplia a atacar más: tomar la pelota antes, arriesgar más en los segundos servicios, terminar los puntos en la red en lugar de esperar a que los oponentes fallen. Es importante entender que este es un proceso, y algunas derrotas vendrán directamente como resultado de salir de su zona de confort y forzar patrones que antes no existían en su juego. Una de esas derrotas instructivas llegó en semifinales de Indian Wells contra Sinner, donde fue excesivamente agresivo en el revés, compensando en exceso en la otra dirección. Así es la transición en tiempo real. Es desordenada, inconsistente y ocasionalmente costosa, pero la alternativa, quedarse igual, ya había demostrado sus limitaciones durante media década de casi aciertos.
¿Lo hará un mejor jugador? Probablemente. Pero en su caso, puede haber llegado demasiado tarde.
Zverev nunca construyó una mentalidad ganadora en los partidos más importantes y, en general, no evolucionó lo suficiente como jugador durante los años en que la evolución habría importado más. Pronto cumplirá 28 años, y a su repertorio todavía le falta la variedad que exige la élite del deporte, lo cual es una evaluación demoledora para un jugador que ha pasado la mejor parte de una década entre los cinco mejores.
Y todo porque, durante años, no estuvo dispuesto a mirar honestamente lo que necesitaba cambiar. Hasta ahora, cuando la dominancia de Alcaraz y Sinner ha forzado la cuestión. Porque eso es lo que provocan los jugadores de su calibre.
Esperando al Tercero
Pueden dominar de una manera que hace que la mayoría de los jugadores parezcan indefensos, pero a largo plazo, ese dominio pone en movimiento un proceso que es fundamentalmente bueno para el deporte. Te obligan a cambiar y a buscar constantemente formas de mejorar. Es por eso que es razonable creer que la competencia se fortalecerá en los próximos años, no solo porque hay una ola de jóvenes jugadores emocionantes con potencial real para el top ten, sino porque Alcaraz y Sinner empujarán a cada uno de ellos a convertirse en la mejor versión de sí mismos.
Y ahí es donde empieza a aparecer la aparición de un potencial tercero. No estamos prediciendo nada, no estamos nombrando a nadie, pero es una inevitabilidad producida por la presión que la verdadera grandeza ejerce sobre todo lo que la rodea. La historia del tenis nos dice que los dúos dominantes no suprimen la competencia para siempre. La elevan. Establecen un estándar tan alto que los únicos jugadores capaces de superarlo son aquellos que se vieron obligados a reconstruirse para intentarlo.
En algún lugar del tour ahora mismo, alguien está haciendo exactamente eso. La era Alcaraz-Sinner eventualmente producirá a su retador. La única pregunta es quién llegará allí primero.
Miguel Ángel Oriol