Las artes marciales mixtas han pasado de ser un espectáculo marginal a uno de los deportes de más rápido crecimiento en el mundo, impulsado en gran medida por el éxito masivo de la UFC en las últimas dos décadas. Si bien los fanáticos se sienten atraídos por la violencia, el atletismo y la competencia de alto riesgo dentro de la jaula, los luchadores y entrenadores dicen que el mayor impacto del deporte a menudo ocurre fuera de ella.
No hace mucho tiempo que políticos como el difunto senador John McCain desestimaron las MMA como «peleas de gallos humanas», cuestionando si siquiera deberían ser reconocidas como un deporte legítimo. Hoy en día, sin embargo, el deporte ha evolucionado hasta convertirse en un negocio global, una fuerza cultural y un estilo de vida diario para miles de atletas en todo el país.
Salud Mental en las MMA
Debajo de las luces brillantes, las peleas por el título y los nocauts de video de jugadas destacadas, todavía hay una persona. Los luchadores lidian con la presión, la ansiedad, la duda de sí mismos y las exigencias de la vida cotidiana, al igual que cualquier otra persona. Para muchos, el entrenamiento es más que una simple preparación para la competencia; se convierte en estructura, terapia y comunidad.
Glover Teixeira
El ex campeón de peso semipesado de la UFC, Glover Teixeira, ha pasado años viviendo todas las facetas de esa realidad.
Desde que se retiró de la competencia activa en 2023, Teixeira ha centrado su atención en mentorizar a la próxima generación de luchadores en Teixeira MMA & Fitness en Bethel, Connecticut. Desde que abrió las instalaciones del gimnasio en 2019, ha priorizado entrenar a luchadores profesionales como Kyle Boller, peso gallo de Cage Titans, y al ex doble campeón de la UFC, Alex Pereira, al mismo tiempo que imparte clases de artes marciales comerciales y para jóvenes.
Para Teixeira, la lucha siempre ha sido tanto mental como física.
Él cree que la condición física y la fuerza son importantes, pero la disciplina, la constancia y la voluntad de regresar al gimnasio todos los días son lo que separa el éxito del fracaso. Un cuerpo fuerte significa poco, dijo, si la mente es débil.
«Todo el tiempo tienes que luchar contra la mente», dijo Teixeira. «Es un juego. No es diferente para cualquiera que vaya a hacer algo, ya sea en los negocios, en el matrimonio o en lo que sea que la mente te retenga».
Teixeira dijo que los deportes en general pueden ayudar a las personas a avanzar, desafiarse a sí mismas y mejorar sus vidas, pero las MMA requieren un nivel único de enfoque debido a sus exigencias físicas y mentales.
Aunque ama el deporte, cree que cualquier forma de atletismo puede ser una herramienta positiva para controlar la depresión, la ansiedad y el estrés. En su opinión, el oponente más difícil para la mayoría de las personas a menudo no está frente a ellos, sino dentro de su propia cabeza.
También advierte contra permitir que la confianza se convierta en arrogancia.
Saber cómo defenderse y tener confianza puede mejorar la calidad de vida, dijo Teixeira, pero el exceso de confianza puede ser tan peligroso como la inseguridad. El equilibrio, la disciplina y la humildad son lo que crean el éxito a largo plazo.
Kyle Boller
Boller, uno de los estudiantes de Teixeira y un peso gallo activo de Cage Titans, dijo que el equilibrio es exactamente lo que las MMA le han dado.
«Hay altibajos», dijo Boller. «A medida que las cosas suben y bajan, te das cuenta de por qué tienes esos altibajos, y una vez que lo haces, te das cuenta de que la disciplina y hacer lo correcto pueden mantenerte en esa trayectoria ascendente».
Boller describe el entrenamiento como una forma de terapia. Aplica las lecciones que aprende en el gimnasio a todas las partes de su vida, diciendo que las artes marciales lo ayudan a superar momentos difíciles, ya sean físicos o mentales.
Él cree que el enfoque requerido en las MMA crea claridad fuera del entrenamiento también. Cuando la vida se vuelve estresante, dijo, presentarse a entrenar le da algo concreto por lo que trabajar y algo que no se puede fingir.
Unirse a un gimnasio de artes marciales, dijo, es una de las mejores cosas que alguien puede hacer por su salud mental y física porque pocas actividades exigen el mismo nivel de disciplina, desafío y responsabilidad.
«Las MMA básicamente han formado toda mi vida», dijo Boller. «Muchas de las relaciones que tengo en la vida son por las MMA».
Eso incluye su vida personal. Boller presentó recientemente a su novia al entrenamiento, brindándoles no solo un pasatiempo compartido sino otra forma de crecer juntos.
Debido a eso, dijo, las MMA tocan casi todas las partes de su vida. No es solo algo que hace para competir, sino que moldea la forma en que maneja el trabajo, las relaciones y los contratiempos fuera del gimnasio.
¿Qué dice la ciencia?
La investigación apoya lo que muchos luchadores describen.
Según la Escuela de Medicina de Harvard, el ejercicio aeróbico ayuda a liberar endorfinas, dopamina y serotonina, sustancias químicas asociadas con la reducción del estrés, la mejora del estado de ánimo y la regulación emocional. Las demandas físicas de las MMA crean los mismos beneficios biológicos, lo que ayuda a explicar por qué tantos luchadores describen el entrenamiento como esencial para su salud mental.
Mitch Raposo
«Siento que me convierte en una persona más pacífica», dijo Mitch Raposo, un peso mosca activo de la UFC. «Noto que cuando no entreno, me molesto fácilmente. No me siento bien conmigo mismo y siento que el entrenamiento me mantiene cuerdo».
Raposo ve el entrenamiento como algo que tiene la oportunidad de hacer en lugar de algo que tiene que hacer.
Al igual que Teixeira, cree que la lucha es su válvula de escape y una de las principales formas en que protege su salud mental. En el nivel de la UFC, donde todos los atletas tienen talento y están físicamente preparados, cree que la mentalidad se vuelve aún más importante.
Un luchador puede tener un campamento perfecto y tener un rendimiento pobre, o tener dificultades durante el campamento y aun así ganar, dijo. Una vez que la puerta de la jaula se cierra, la preparación importa, pero la mentalidad a menudo decide el resultado.
Raposo dijo que la disciplina requerida para competir al más alto nivel obliga a los luchadores a ser honestos consigo mismos. No hay dónde esconderse en el entrenamiento, y no hay excusa una vez que comienza la pelea.
Fuera del octágono, Raposo encuentra estabilidad en su fe cristiana. Dijo que entender su «por qué» a través de la fe lo ayuda a mantenerse firme mientras gran parte de su vida gira en torno a la lucha.
Aun así, ese estilo de vida conlleva sacrificios.
Raposo dijo que pasatiempos como los cómics y los videojuegos a menudo se dejan de lado debido a las exigencias requeridas para mantenerse competitivo al más alto nivel. Los campamentos de entrenamiento, la recuperación, la dieta y la preparación constante dejan poco espacio para mucho más.
«Intento mantener a Mitch Raposo, la persona, y al tipo que tiene la oportunidad de hacer lo que hago frente a millones de personas», dijo Raposo. «Pero se vuelve difícil, ya que esto es todo lo que hago».
Raposo entró por primera vez en la UFC a través de «The Ultimate Fighter» a los 22 años como la selección número 1 del equipo de Alexander Volkanovski. Más tarde dijo que el foco mediático llegó demasiado pronto.
Después de reconstruir en la escena regional, fue recontratado por la UFC en 2024 y regresó en UFC 302 contra Andre Lima. Está programado para pelear contra Allan Nascimento el 20 de junio en el UFC Apex.
Hay una ironía en los deportes de combate: la gente a menudo asume que los luchadores son las personas más agresivas de la sala, pero muchos describen lo contrario.
El entrenamiento constante crea paciencia, control emocional y humildad. Ser sometido, corregido y presionado todos los días obliga a los atletas a enfrentar su ego. Para muchos, el gimnasio se convierte en el único lugar donde la honestidad es inevitable.
Ese entorno es la razón por la que los gimnasios de artes marciales de toda Nueva Inglaterra se están convirtiendo en espacios inesperados para el apoyo a la salud mental.
Mientras que luchadores de la UFC como Raposo experimentan presión al más alto nivel, los entrenadores dicen que las mismas lecciones se aplican a los principiantes que entran a un gimnasio por primera vez.
Maddie y Ross Levine
En Turbo Kickboxing Academy en North Kingstown, Rhode Island, la copropietaria y entrenadora Maddie Levine dijo que la mayor transformación que ve en los estudiantes rara vez es física; primero es mental.
«Después de seis meses, simplemente ves una mejora general en la salud mental», dijo Levine. «Ya sea que lo hagas por diversión o para pelear, si te lo tomas en serio, verás ganancias dentro y fuera del tatami».
Levine dijo que muchos estudiantes llegan buscando estado físico, pero se quedan porque encuentran confianza, estructura y un sentido de pertenencia.
En un deporte a menudo mal entendido por su violencia, dijo que los gimnasios más fuertes se basan en la confianza.
Se anima a los estudiantes a dejar su ego en la puerta, creando un entorno donde las personas se sientan lo suficientemente seguras como para hablar abiertamente sobre el estrés, la ansiedad y la depresión. Esa cultura, dijo, importa tanto como la técnica.
Ella dijo que muchos principiantes entran esperando solo un entrenamiento, pero a menudo se van con amistades más sólidas y un mejor sentido de autoestima. Para algunos, el gimnasio se convierte en el primer lugar donde se sienten completamente apoyados en años.
El entrenador principal Ross “Turbo” Levine, ex campeón de Karate Combat, dijo que los luchadores a menudo encuentran sus sistemas de apoyo más fuertes dentro del gimnasio.
«Un buen entrenador es también un poco terapeuta», dijo Levine.
Para Levine, uno de los mayores conceptos erróneos sobre los gimnasios de MMA es que los extraños esperan agresión constante. En realidad, dijo, los mejores luchadores suelen ser las personas más tranquilas de la sala.
«No puedes entrenar con personas todos los días sin confianza», dijo Levine. «Estás poniendo tu cuerpo y tu seguridad en manos de otra persona».
Esa confianza crea un vínculo entre compañeros de equipo que a menudo se siente más cercano a la familia que a la amistad. Los luchadores confían unos en otros no solo para la preparación, sino para la rendición de cuentas durante períodos difíciles, tanto dentro como fuera del gimnasio.
Levine dijo que los entrenadores a menudo notan problemas de salud mental antes que nadie: sesiones perdidas, cambios repentinos de humor, silencio inusual o una caída en la energía pueden ser signos de que está sucediendo algo más profundo.
Dijo que parte de entrenar es reconocer cuándo un luchador necesita más que una mejor técnica. A veces, la conversación adecuada importa más que el plan de juego adecuado.
Pete Jeffery
En Triforce MMA en Pawtucket, el entrenador principal Pete Jeffery ve el mismo patrón.
Dijo que la disciplina comienza mucho antes de la noche de la pelea, con constancia, responsabilidad y la voluntad de presentarse en los días difíciles.
Jeffery cree que las artes marciales cambian a las personas debido a lo exigentes que son. Ya sea que alguien se una a un gimnasio de MMA, una escuela de jiu-jitsu o una clase de kickboxing, dijo que a menudo se van con más confianza en la vida cotidiana.
«Haz algo difícil todos los días», dijo Jeffery. «Entonces las pequeñas cosas no te importarán y desaparecerán».
No todos los que se unen a un gimnasio planean competir profesionalmente. Muchos simplemente necesitan estructura, un desafío o un lugar donde el progreso se sienta posible.
Jeffery dijo que muchas personas viven vidas construidas en torno a la conveniencia, pero aprender a superar asaltos difíciles, la fatiga y la incomodidad crea una confianza que va mucho más allá del gimnasio.
Cree que la mayoría de las personas subestiman lo poderosas que pueden ser las pequeñas victorias. Presentarse en un día malo, terminar un asalto difícil o sobrevivir a una clase dura puede cambiar la forma en que alguien se ve a sí mismo.
«Ganes o pierdas, lo superaste», dijo Jeffery. «Cuando superas eso, te hace sentir bien».
Evan Judkins
Para el luchador peso ligero de TKA, Evan Judkins, esa constancia se ha vuelto esencial.
«Hay muchos días en los que es difícil venir aquí», dijo Judkins. «Pero tan pronto como llegas aquí y empiezas en el tatami, todo eso desaparece. Todo en mi vida parece empezar a ir mejor».
Tanto Maddie como Ross Levine dijeron que la salud mental positiva solo puede provenir de una cultura de gimnasio que refleje los mismos valores que los luchadores intentan construir en sí mismos.
«Un buen gimnasio de artes marciales te da no solo disciplina y un gran entrenamiento, sino que también debe ser un reflejo de tu salud mental», dijo Maddie Levine. «No se trata solo de lo exterior». Ross Levine dijo que un gimnasio solo se siente como un hogar si se siente cálido y acogedor en el momento en que alguien entra por la puerta.
En TKA, dijo, eso comienza con una instalación limpia, entrenadores que saludan a los estudiantes por su nombre y compañeros de equipo que preguntan por el día de los demás. Esas pequeñas cosas son las que hacen que la gente regrese. Una mala cultura de gimnasio, dijo, puede arruinar incluso al luchador más talentoso.
«Eres la suma de las cinco personas más cercanas a ti», dijo Levine. «Entonces, si esas personas no tratan bien a la gente, no te irá bien». Para él, las relaciones entre luchadores, entrenadores y compañeros de equipo son esenciales para el éxito a largo plazo.
«La cultura es el rey», dijo Levine.
Para algunos, las MMA conducen a campeonatos y carreras profesionales. Para otros, simplemente proporciona confianza, disciplina y un lugar al que pertenecer.
Los entrenadores dicen que ambas victorias importan. Mucho después de que termina la pelea, lo que queda con muchos atletas no es la competencia en sí, sino la resiliencia, la estructura y la creencia de que pueden manejar la vida fuera de la jaula.
Miguel Ángel Oriol