PFL África mira hacia el futuro y Elias Schulze considera que la liga ha identificado uno de sus mercados más importantes. En una entrevista exhaustiva, el Gerente General de PFL África compartió cómo Ruanda brindó a la promoción una lección crucial sobre cómo introducir las MMA a una nueva audiencia, manteniendo al mismo tiempo estándares de nivel global. Las semifinales de PFL África se confirmaron para el BK Arena de Kigali, con nombres regionales como James Opio y Nkosi Ndebele en la cartelera, posicionando a Ruanda en el centro de la trayectoria de la liga en 2025.
El Futuro de PFL África
Schulze explicó que el proyecto en Ruanda funcionó porque PFL hizo más que simplemente organizar una noche de peleas. «Se cuenta con infraestructura de eventos de clase mundial, un entorno muy seguro y propicio, pero un entorno de consumo que no conoce mucho sobre MMA», señaló. «Fue un gran experimento para ver qué tan rápido podíamos elevar esa curva de conocimiento y cómo reaccionarían los aficionados». Añadió que la clave fue «jugar localmente» sin dejar de presentar el evento al nivel que los aficionados esperan de una marca importante de MMA.
Ecosistema
Esto implicó que el equipo se involucrara en la comunidad antes de la noche de las peleas. Schulze mencionó que PFL colaboró con eventos deportivos, universidades, gimnasios y el Ministerio de Deportes para ayudar a las personas a conectarse con el producto de una manera que les resultara familiar. «Realmente intentamos integrarnos en la comunidad», dijo. «Esa resultó ser la estrategia correcta». Agregó que el mismo enfoque proporcionó a PFL un modelo que podría replicar en Ruanda u otros mercados africanos donde el deporte aún está construyendo su audiencia.
Para Schulze, la labor va mucho más allá de la organización de combates. Describió PFL África como un proyecto que debe construir todo el sistema de apoyo alrededor de las peleas. «No es solo un evento de peleas lo que intentamos organizar», afirmó. «Es un ecosistema completo lo que intentamos apoyar». Esto incluye la jaula, el montaje, las luces, los equipos de cámara, los jueces, los árbitros, los médicos y el personal encargado de las sedes, la hospitalidad y la seguridad. Schulze señaló que PFL también organiza clínicas y sesiones de entrenamiento para que los trabajadores locales adquieran las habilidades necesarias para mantenerse involucrados mucho después de que el evento abandone la ciudad.
Schulze también enfatizó que el objetivo de la liga es crear un evento en vivo que se sienta como una noche completa de entretenimiento. «No es solo un evento técnico de MMA para aficionados acérrimos», comentó. «Sí, se mostrarán habilidades de primer nivel de los mejores de África, pero también es un momento festivo». Mencionó que la música, la cultura y otras activaciones de la semana de la pelea forman parte del plan en cada mercado, incluida Nigeria, que PFL considera un posible centro recurrente.
Las Cuatro Esquinas de África
Nigeria es el próximo destino en el mapa, y Schulze no ocultó su importancia. «Nigeria es un mercado que debemos ganar», afirmó. «No se puede afirmar ser un operador creíble en África y descuidar Nigeria, punto». Señaló que el país ya cuenta con una sólida base de deportes de combate a través del boxeo y el Dambe, lo que le da a PFL la oportunidad de hacer crecer las MMA en un lugar que entiende los deportes de lucha. «Llegamos humildemente pero con audacia», dijo. «Este es un deporte emergente y queremos conquistar una amplia base de aficionados».
«Buscamos llegar a las cuatro esquinas del continente». Lo vinculó a un verdadero despliegue panafricano y dijo que esto incluye el norte de África, con mercados como Egipto, Marruecos y Argelia en la mira.
Ruanda
Ruanda, sin embargo, sigue siendo una parte importante de la conversación. Schulze mencionó que el país ya ha demostrado que puede albergar PFL África a un alto nivel, y dejó la puerta abierta para un papel más importante en el futuro. «Sería nuestro deseo encontrar un camino para albergar las finales allí», afirmó. «Eso está sobre la mesa. Nada se ha finalizado». Señaló que el primer evento en Ruanda ayudó a reducir el riesgo de la idea y demostró que Kigali puede manejar la presión de un evento importante de campeonato.
Las semifinales de Kigali confirmaron posteriormente esta visión al situar a Ruanda como sede de la primera ronda semifinal de PFL África, con 11 combates programados y James Opio preparado para una pelea de exhibición ante su público local. Schulze dijo que esperaría una mayor participación de luchadores ruandeses si la liga regresa allí con las finales. «Si pudiéramos albergar las finales allí, confío en que veríamos al menos dos o tres luchadores ruandeses». Añadió que la base de talento de África Oriental todavía está emergiendo, pero la dirección es positiva.
Una parte importante de ese crecimiento, según él, proviene de cómo PFL maneja la representación local. «No hay descuento por pelear en el continente», dijo Schulze. «Las peleas son igual de buenas, el entretenimiento es igual de bueno, la calidad de la producción es igual de buena. Es solo otro gran lugar para pelear». Argumentó que los luchadores africanos deberían poder competir en casa, construir seguidores allí y aún así tener oportunidades globales cuando sea el momento adecuado.
La conversación también giró en torno a las MMA femeninas. Schulze dijo que le hubiera gustado ver una mayor representación femenina en Ruanda desde el principio. «Hubiera preferido tener más representación femenina incluso en esa primera pelea», admitió. Señaló el historial de Ruanda en empoderamiento femenino como una razón por la cual esto podría cambiar rápidamente si PFL regresa. «Habrá una representación femenina significativa», aseguró. «Eso no está en duda». También dijo que los dos combates femeninos en Pretoria establecieron un estándar que PFL debería seguir manteniendo en el futuro.
Logística
Detrás de todo esto se encuentra una compleja operación logística. Schulze explicó que PFL África utiliza dos jaulas de cinco toneladas construidas en Estados Unidos, cada una con un costo aproximado de $100,000, ya que la liga organiza eventos en un continente extenso y no puede depender de que un solo equipo permanezca en un lugar por mucho tiempo. «Es inmensamente complicado», dijo. «Pero estamos muy orgullosos de ello». Señaló que la escala es parte de la razón por la cual el espectáculo se ve pulido al llegar a la transmisión.
También mencionó que el lado de la producción alimenta la economía local. Con aproximadamente 80 a 100 personas viajando, el uso de hoteles puede sumar rápidamente. «Tenemos que reservar hasta 500 noches de hotel», dijo, y añadió que esto puede ocupar gran parte de un hotel de tamaño mediano decente. En su opinión, ese nivel de gasto es parte de la razón por la cual las ciudades anfitrionas se involucran en el proyecto. «Creemos que vale la pena», afirmó. «Creemos que los aficionados, los espectadores, los locutores y los patrocinadores aprenderán a apreciar y respetar eso».
Schulze concluyó diciendo que Ruanda podría convertirse en uno de los principales centros de deportes de combate del continente si las piezas correctas continúan encajando. «Me encantaría ver que PFL África pueda regresar a Ruanda anualmente», expresó. «Ruanda tiene el potencial y la oportunidad de ser sinónimo de MMA de clase mundial en el continente». Dijo que PFL quiere ser un socio en ese proceso, ayudando a elevar el nivel del deporte y al mismo tiempo ofreciendo a los luchadores africanos un lugar para competir en casa.
Esa es la dirección en la que PFL África está tratando de avanzar en su primera fase: construir la audiencia, construir la estructura y construir el talento, todo al mismo tiempo. Kigali le dio a la liga un fuerte punto de partida, Nigeria ahora parece ser la próxima gran prueba, y Schulze parece convencido de que Ruanda aún puede ser parte del plan a largo plazo.
Héctor Benavente