Wells Fargo y Citigroup Tienen Margen para Adquirir un Gran Banco Regional

En el ámbito bancario, la consolidación mediante fusiones y adquisiciones es un tema recurrente. Bajo la administración Trump, las restricciones regulatorias que antes limitaban a los grandes bancos se han relajado, abriendo la puerta a la adquisición de otras entidades financieras, incluso de aquellas con activos superiores a los 100.000 millones de dólares.

A diferencia de JPMorgan Chase y Bank of America, que ya superan el límite del 10% de depósitos nacionales y no pueden realizar tales adquisiciones, Citigroup y Wells Fargo, los terceros y cuartos bancos más grandes de Estados Unidos, respectivamente, tienen espacio suficiente para absorber un banco regional significativo. Según analistas, consultores e inversores, ambos megabancos podrían considerar una adquisición sustancial.

"Hace dos años, era imposible que un banco de ese tamaño obtuviera la aprobación para adquirir prácticamente nada. Ahora, es posible que puedan concretar un acuerdo. Me sorprendería si no lo estuvieran explorando", comentó Brian Graham, cofundador de la firma de asesoría Klaros.

Tras un período de restricciones regulatorias —Citigroup por órdenes de consentimiento y Wells Fargo por límites de crecimiento—, ambas instituciones han superado obstáculos regulatorios clave y se encuentran en una fase de crecimiento. Una adquisición importante, similar a las realizadas por JPMorgan durante las crisis de 2023 y 2008, proporcionaría a Wells Fargo o Citigroup miles de sucursales y miles de millones de dólares en depósitos.

Para Citigroup, con aproximadamente 650 sucursales en EE. UU., una adquisición representaría una valiosa fuente de financiación más económica. Wells Fargo, que ya cuenta con una amplia red de sucursales, se beneficiaría de una mayor escala y oportunidades de reducción de costos.

"Hay una carrera masiva por la escala y el tiempo corre", afirmó Chris McGratty, analista de KBW, refiriéndose a la necesidad de consolidación en la industria. "Si quieren hacer algo, este es el momento de hacerlo".

Aunque existen más de 4.200 bancos en EE. UU., solo un puñado serían objetivos viables para Wells Fargo o Citigroup. Un candidato ideal debe ser lo suficientemente grande como para tener un impacto significativo, pero lo suficientemente pequeño como para que el adquirente se mantenga cómodamente por debajo del límite del 10% de depósitos nacionales. Además, una red de sucursales complementaria, una buena afinidad cultural y depósitos de calidad son factores cruciales, lo que dificulta la justificación de muchas operaciones.

Considerando estos criterios, cinco bancos regionales se perfilan como fuertes contendientes para una posible adquisición:

• Fifth Third ofrece una base comercial y minorista en el Medio Oeste y una presencia en rápido crecimiento en el sureste.
• Huntington aporta una base de depósitos de bajo costo junto con una creciente presencia de sucursales en mercados de alto crecimiento en Texas y las Carolinas.
• Citizens brinda una densa cobertura minorista y comercial en ciudades acomodadas del Atlántico Medio y Nueva Inglaterra.
• KeyCorp aporta un negocio comercial para el mercado medio y sucursales que se extienden desde los Grandes Lagos hasta el noroeste del Pacífico.
• Regions ofrece una huella de depósitos minoristas en el corredor sur de rápido crecimiento, incluyendo Texas y Florida.

Adicionalmente, Zions podría ser un objetivo específico para Wells Fargo, proporcionando relaciones en estados occidentales de alto crecimiento y complementando su huella geográfica. Para Citigroup, First Horizon, con su presencia en el creciente cinturón de sol de EE. UU., podría ser un objetivo estratégico.

Tanto Wells Fargo como Citigroup declinaron hacer comentarios. La mayoría de los bancos regionales mencionados también guardaron silencio, con la excepción de Huntington, Zions y First Horizon, que no respondieron.

"Lo consideraremos"

Al ser consultada sobre la posibilidad de que Citigroup adquiera un banco grande, la CEO Jane Fraser indicó que el enfoque del banco está en el crecimiento orgánico, no en las operaciones de fusiones y adquisiciones. Sin embargo, informes sugieren que ejecutivos de Citigroup han discutido la idea de comprar un importante prestamista regional para fortalecer su base de depósitos. La empresa calificó esos informes de "especulación infundada".

Para muchos analistas, Citigroup aún intenta demostrar que su estrategia de autoayuda puede generar mayores retornos. Asumir un banco regional grande añadiría sucursales, empleados, sistemas tecnológicos y el riesgo de integración, en un momento en que Citigroup busca simplificarse.

"Una operación de depósitos sería una distracción importante" para Citigroup, señaló McGratty de KBW.

Por otro lado, el CEO de Wells Fargo, Charlie Scharf, ha expresado una apertura a operaciones transformadoras, ya sea la adquisición de un banco o de una empresa de tarjetas de crédito, aunque también enfatizó la importancia del crecimiento orgánico.

"Siempre debemos considerar formas de aumentar el valor de la franquicia, incluidas las fusiones y adquisiciones", escribió Scharf en una carta a los accionistas en marzo, reconociendo que los reguladores eran más receptivos a las operaciones. "Aunque no sentimos presión para realizar una operación, si existe una gran oportunidad, la consideraremos".

Sin embargo, la esperada ola de consolidación tras el regreso de Trump al poder en 2025 aún no se ha materializado. De hecho, el valor de las fusiones bancarias en América del Norte cayó más de la mitad en los primeros seis meses de 2026 en comparación con el mismo período del año anterior, según datos de EY. Aunque las barreras regulatorias puedan estar disminuyendo, pocos bancos están dispuestos a vender cuando sus beneficios y precios de las acciones están en alza.

"La mayoría de las empresas tienen buenos márgenes de beneficio, los precios de las acciones son muy buenos, y eso eleva el umbral si van a vender", comentó Frank Sorrentino, banquero de fusiones en Stephens. "Todos se ven a sí mismos como compradores, no como vendedores".

Inversores activistas que han presionado a los bancos para mejorar los retornos a los accionistas señalan que los ejecutivos ahora comparan rutinariamente la economía de una adquisición con la recompra de sus propias acciones, lo que genera mayor disciplina en las operaciones.

¿Un campeón regional?

El momento actual sigue siendo favorable para las fusiones, según Sorrentino, quien lo calificó como "probablemente el mejor entorno que hemos visto desde la crisis financiera".

El año pasado, el Congreso anuló las restricciones de la era Biden en la Oficina del Contralor de la Moneda, y la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC) restableció sus directrices de fusiones, restaurando efectivamente las revisiones aceleradas y reduciendo las barreras para la aprobación regulatoria.

En cuanto a grandes adquisiciones, Wells Fargo tiene una ventaja sobre Citi: una divisa bursátil más fuerte. Esto podría hacer que una operación sea más fácil de justificar, especialmente si el objetivo llena un vacío geográfico o de producto.

Pero otra forma de ganar la carrera es que los bancos regionales se unan entre sí. Durante años, los banqueros han especulado que dos de los tres mayores super-regionales —PNC, U.S. Bancorp y Truist— podrían eventualmente combinarse para crear un nuevo campeón bancario capaz de competir con los gigantes.

Bain proyecta que las fusiones entre bancos regionales crearán uno a tres nuevos megabancos con al menos 1 billón de dólares en activos para 2030, según una nueva investigación compartida con CNBC. El modelo predictivo de la firma, basado en dos décadas de datos, también encontró que el número de bancos regionales se reducirá de 49 a tan solo 30.

"Esperamos que más bancos, particularmente los jugadores regionales, utilicen las fusiones y adquisiciones para añadir capacidades", especialmente en tecnología, incluyendo inteligencia artificial, según Bain. Si Wells Fargo y Citi deciden no intervenir, los bancos regionales deberán decidir si pueden permitirse quedarse al margen o fusionarse entre sí para seguir el ritmo.