Los beneficios de "elige tu propia aventura": Por qué los minoristas manejan los reembolsos de aranceles de manera diferente

Los reembolsos de aranceles han enturbiado los informes de ganancias de los minoristas en las últimas semanas, ya que Wall Street lucha por desentrañar la confusión. La mayoría de los principales minoristas solicitaron reembolsos después de que la Corte Suprema dictaminara en febrero que la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional no autorizaba al entonces presidente Donald Trump a imponer los aranceles. Ese dinero comenzó a fluir durante el segundo trimestre, lo que generó un aumento significativo en las ganancias de los minoristas.

En general, estas devoluciones han ayudado a las empresas a compensar la inflación de costos y a mantener sus márgenes, especialmente ante presiones de costos como el aumento del precio del combustible. Sin embargo, la forma en que los minoristas han informado sobre estos reembolsos y los han incorporado a sus ganancias ha variado considerablemente, generando confusión sobre cómo interpretar la solidez de sus resultados y sus perspectivas futuras.

"Estos rastros no siempre son claros en términos de encontrar la manera correcta de aplicar, de manera justa, el reembolso a los precios", dijo a CNBC Bryan Eshelman, director general de la práctica minorista en la firma de consultoría AlixPartners.

Eshelman señaló que hay dos factores en juego en la forma en que los minoristas manejaron los reembolsos. Determinar a dónde va el dinero extra depende en gran medida de la posición de precios del minorista en el mercado, donde es más probable que las empresas con un enfoque más centrado en el valor apliquen los fondos para mantener los precios bajos y "proclamarlo al mercado".

La situación de los reembolsos de aranceles se ha complicado aún más para las empresas, dependiendo de si son el importador registrado de los productos, lo que determina quién recibe los reembolsos, según Eshelman. Gran parte de lo que se vende en las tiendas no es necesariamente importado por el minorista, o los fabricantes estadounidenses pueden ser quienes reciban reembolsos por materias primas.

"También está la realidad del registro interno de los minoristas y si tienen o no una forma fácil de atribuir el reembolso directamente a un producto que ya se vendió. No es una tarea sencilla".

Algunos minoristas optaron por declarar explícitamente que estaban dedicando su efectivo adicional a reducir los precios de los productos para los consumidores.

Home Depot vio aumentar su margen bruto un 0.3% en su segundo trimestre fiscal en comparación con el año anterior, impulsado por su reembolso de aranceles. La compañía informó haber recibido 730 millones de dólares en reembolsos de aranceles durante el período, utilizando aproximadamente 685 millones de dólares de ese dinero para reducir el costo de los bienes vendidos.

El director financiero, Richard McPhail, dijo en una llamada con analistas que esos fondos representan "la gran mayoría" de lo que la empresa esperaba recibir.

Walmart siguió un camino similar. El director financiero, John David Rainey, dijo a CNBC la semana pasada que la empresa era elegible para recibir aproximadamente 2.900 millones de dólares en reembolsos de aranceles y aún no ha recuperado poco menos de 100 millones de dólares de ese total. Su beneficio bruto para Walmart U.S. creció un 1.6% gracias a este impulso.

Dijo a CNBC que la compañía planea utilizar esos fondos para reducir los precios para los consumidores, y que los compradores e inversores verán el impacto durante su actual tercer trimestre fiscal.

TJX Cos. también dijo que utilizó sus 331 millones de dólares en reembolsos de aranceles para beneficiar el costo de ventas de su segundo trimestre.

Eshelman señaló que los operadores de bajo precio probablemente tienen una "razón estratégica" para aplicar los reembolsos a los precios, aunque atraer a los consumidores con valor se ha vuelto más difícil en un espacio minorista cada vez más saturado.

"Al final del día, un producto vale lo que alguien está dispuesto a pagar por él, y hay muchas opciones en este mercado", dijo Eshelman.

Lowe's, por otro lado, dijo que su reembolso de aranceles le dio un impulso de 11 centavos a sus ganancias por acción para el segundo trimestre. El CEO Marvin Ellison dijo a CNBC que la compañía recibió aproximadamente 80 millones de dólares en reembolsos y no planeaba usar los fondos de aranceles para reducir precios, a diferencia de algunos de sus competidores.

"Creemos firmemente que queremos ofrecer una fuerte rentabilidad a nuestros accionistas y asegurarnos de no seguir ninguna acción agresiva de precios", dijo.

Ellison agregó en una llamada con analistas que la compañía tomó "los pasos planificados correctos para impulsar la rentabilidad" con su ganancia inesperada.

Target tampoco especificó explícitamente si la empresa estaba utilizando sus reembolsos de aranceles para reducir precios, aunque la compañía dijo que redujo los precios en más de 10,000 artículos en el segundo trimestre. Aún así, el minorista dijo que los reembolsos de aranceles le dieron un impulso de 752 millones de dólares a las ganancias netas, o 1.65 dólares por acción, y un beneficio antes de impuestos de 994 millones de dólares a su margen bruto y beneficio operativo del segundo trimestre.

"Hemos invertido, y seguiremos invirtiendo, en precios para garantizar que nuestros clientes obtengan un valor tremendo cada vez que nos visitan en Target", dijo el director financiero Jim Lee en una llamada con periodistas.

El CEO de Kohl's, Michael Bender, dijo a CNBC el miércoles que la compañía destinó 100 millones de dólares de los reembolsos recibidos a su margen bruto en el segundo trimestre y planea utilizar el resto para invertir en inventario más profundo.

"Todos los [usos de los reembolsos] tienen que tener un retorno, así que no vamos a simplemente tirar el dinero y decir 'espero que esto funcione', somos muy disciplinados al respecto", dijo Bender.

Eshelman de AlixPartners señaló que los aumentos únicos por aranceles también tendrán implicaciones para trimestres futuros, especialmente a medida que los minoristas pronostican una tasa de aranceles más alta de lo esperado y las políticas arancelarias de Trump cambian día a día.

Los aumentos adicionales en las ganancias de este trimestre significaron que las comparaciones con los resultados del año pasado se inclinaron a favor de los minoristas en muchos casos.

Pero por otro lado, esas ganancias inesperadas también establecerán una barra más alta para las comparaciones del próximo año debido a las cifras infladas de esta temporada.

"Es una comparación positiva injusta con el trimestre del año pasado, y será una comparación negativa injusta con el trimestre del próximo año", dijo Eshelman. "Creo que los inversores simplemente necesitan, donde sea material, hacer ese ajuste en sus expectativas".

Para los compradores, Eshelman dijo que es probable que los consumidores no puedan cuantificar si las reducciones de precios son verdaderamente proporcionales a los reembolsos que recibieron los minoristas. Las presiones inflacionarias como el aumento de los precios del combustible, entre otros factores, también pueden afectar esos precios.

"¿Cómo sabe un consumidor qué porcentaje de un aumento de precio estuvo relacionado con aranceles versus diésel o combustible? ¿Cómo sabe un consumidor que el precio bajó en consonancia con el nivel del reembolso?" preguntó.

Aún así, un punto positivo de la situación arancelaria puede ser que los minoristas están dándose cuenta de la necesidad de tener cadenas de suministro más diversas y ágiles.

Y al final del día, dijo Eshelman, el cálculo de los aranceles se reduce a cómo los minoristas quieren que su cliente principal los perciba.

"Para mí, mucho de esto es marketing", dijo. "Es intentar crear una percepción de precios con los consumidores, que es una parte importante del trabajo de cualquier minorista, y encuentro difícil desentrañar eso".