Mike Moore, una figura central en la negociación del acuerdo multimillonario contra la industria del tabaco en 1998, ve un paralelismo con la situación actual de Meta y sus competidores en redes sociales como TikTok y YouTube de Google. Moore, quien fue fiscal general de Misisipi y lideró la lucha contra "Big Tobacco", ahora, desde su retiro, utiliza su experiencia para guiar a los fiscales generales de los estados en la formulación de un posible acuerdo integral con la industria de las redes sociales.
Esta industria enfrenta acusaciones similares a las del tabaco: se le acusa de fomentar deliberadamente la adicción y causar daños a la juventud estadounidense. Recientemente, Meta acordó pagar casi 17 mil millones de dólares en un acuerdo histórico con una coalición de fiscales generales de estados que la demandaron por tergiversar el alcance del daño a la salud mental infantil causado por Facebook e Instagram. Aunque este es el acuerdo más significativo hasta la fecha en la ola de litigios contra las empresas de redes sociales, los expertos señalan que el asunto está lejos de concluir, con numerosos casos aún abiertos.
Moore, ahora colíder de Attention Initiative, una nueva organización sin fines de lucro, vislumbra la posibilidad de un gran acuerdo que involucre a un espectro más amplio de empresas y medidas correctivas impactantes. Entre ellas, propone la creación de un fondo nacional permanente de educación pública destinado a "reducir el número de jóvenes que caen presa de la adicción y los numerosos daños que ha causado".
Como parte del acuerdo con Meta, la compañía se comprometió a implementar cambios como límites de uso diario y "bloqueos nocturnos" para adolescentes, "medidas mejoradas de verificación de edad" para prevenir el acceso de niños, y la creación de herramientas adicionales para padres y tutores. Un auditor independiente supervisará y reportará el cumplimiento de los términos del acuerdo durante cinco años.
"El acuerdo con los estados es un gran primer paso para ayudar a proteger a nuestros hijos de los peligros en las redes sociales", declaró Moore, en sus primeras declaraciones públicas sobre el tema. "Los fiscales generales han hecho un gran trabajo con sus investigaciones y demandas al exponer las malas prácticas de Meta y la industria de las redes sociales, y ahora proporcionan una plantilla de acciones correctivas que la industria debe tomar".
Si bien Moore percibe similitudes significativas con la batalla contra el tabaco ocurrida hace casi tres décadas, el universo de las grandes tecnológicas y las redes sociales presenta un conjunto de desafíos que podrían limitar la efectividad del antiguo enfoque. A diferencia del tabaco, un producto estático sin cualidades defendibles más allá del uso recreativo, la tecnología de consumo está en constante evolución, y las líneas entre lo perjudicialmente adictivo y lo beneficioso para la sociedad pueden ser extremadamente difusas.
"Los cigarrillos son cigarrillos", afirmó Jonathan Caulkins, profesor de políticas públicas en la Universidad Carnegie Mellon. En contraste, según él, existen diferencias marcadas entre aplicaciones como Facebook y TikTok, y "en el mundo de la inteligencia artificial y las redes sociales, es simplemente imposible saber qué harán esas tecnologías para bien o para mal en cinco, diez y quince años".
Caulkins se muestra escéptico ante la idea de que un "acuerdo único" pueda resolver todas las preocupaciones de salud alegadas, dadas las rápidas innovaciones tecnológicas.
Aun así, Moore insiste en la importancia de desarrollar un lenguaje de acuerdo propuesto para asegurar que los litigantes busquen las soluciones más significativas. En su opinión, esto incluye un fondo de educación pública, a pesar de que docenas de estados, junto con ciudades, condados y distritos escolares, buscarán diversas soluciones.
El objetivo de Attention Initiative, según Moore, es "asegurarse de que todos escuchen alto y claro" que "necesitamos un programa de educación pública de remediación, un programa de prevención, como se le quiera llamar".
"Es mejor hacerlo a escala nacional en lugar de pieza por pieza, ciudad por ciudad, condado por condado, estado por estado, lo que simplemente desperdicia mucho dinero", argumentó.
El acuerdo con Meta se produjo poco más de una semana después del inicio de un juicio federal en Oakland, California, copresidido por el fiscal general de California, Rob Bonta. El caso, presentado en 2023, acusaba a Meta de violar leyes federales y estatales, incluyendo la Ley de Protección de Privacidad Infantil en Línea (COPPA) y varias leyes de protección al consumidor.
Tras anunciarse el acuerdo, Bonta lo calificó como "un suelo conceptual, no un techo", y afirmó que "avisa a otros en la industria que no hemos terminado, y esperamos resultados similares de ellos también".
Meta no hizo comentarios sobre si un acuerdo mayor estaba en proceso para despejar sus obstáculos legales restantes. La compañía dejó claro en su declaración posterior al anuncio que parte de su pago está condicionado a que YouTube y TikTok implementen cambios similares en sus servicios.
Google y TikTok no respondieron a las solicitudes de comentarios. Snap, que también enfrenta varias demandas, declinó hacer comentarios.
Asumiendo que "nada cambiará"
Attention Initiative fue creada por Josh Jacobs, de 22 años. El joven basó la organización sin fines de lucro de Colorado en parte en el grupo de salud pública Truth Initiative, que se fundó como parte del acuerdo del tabaco y es presidido por Moore.
Jacobs cofundó previamente una startup de publicidad en línea y comercio electrónico con amigos de la universidad y se desilusionó con lo que describió como los "incentivos perversos de la industria de las redes sociales de maximizar la participación por encima de todo lo demás".
Comenzó a investigar las similitudes entre las redes sociales y el tabaco, un esfuerzo que lo llevó a contactar a Moore. Sintió la necesidad de actuar mientras el tema está en auge.
"La mayoría de las personas de mi edad no siguen este juicio a través de las noticias", dijo Jacobs. "Lo ven en las redes sociales, y los comentarios debajo de esas publicaciones son casi enteramente cínicos. La suposición es que nada cambiará".
Sin embargo, muchos expertos en tecnología expresan preocupación por un cambio excesivo. Es una industria que ha estado preocupada durante mucho tiempo por las regulaciones y las leyes que infringen la libertad de expresión, y los expertos señalan que existen matices que dificultan la regulación de las redes sociales. Las verificaciones de edad y los controles parentales presentan brechas notorias. Se informa que adolescentes en Australia están usando aplicaciones de redes sociales más ahora a pesar de una prohibición a fines del año pasado, en parte porque pueden usar redes privadas virtuales (VPN) y eludir las leyes locales.
Además, está el surgimiento de chatbots de inteligencia artificial y compañeros que crean una serie de otras preocupaciones para el uso por menores, pero que generalmente no se consideran parte de la industria de las redes sociales.
Allison Ball, una exlíder de producto de Facebook, invirtió previamente en la startup de Jacobs. Ahora capitalista de riesgo, Balladmira el trabajo de Jacobs y Moore, pero desea que se mantengan "enfocados obsesivamente en lo que realmente podría ayudar" en lugar de abogar por regulaciones que, en su opinión, podrían tener consecuencias no deseadas.
"Es lo más difícil de la sociedad moderna de hacer bien", dijo Ball. "Dónde limitar las libertades y a quién responsabilizar, eso es súper difícil para el gobierno de hacerlo bien".
Ella coincidió en que la educación es importante, pero que "simplemente no va a resolver todo el problema".
De las tabacaleras a las redes sociales
Entre quienes estuvieron profundamente involucrados en el caso del tabaco, Moore no es el único en reconocer las similitudes con las redes sociales.
Los abogados Joe Rice y Steve Berman fueron dos de los arquitectos clave del acuerdo del tabaco y, al igual que Moore, también estuvieron muy involucrados en litigios relacionados con opioides. Berman especula que Meta llegará pronto a un acuerdo en el caso de los distritos escolares, que surgió de unas 1.200 escuelas en todo el país que acusaron a la matriz de Facebook y a otras compañías de redes sociales de difundir características intencionalmente adictivas.
"Van a tener que encargarse de este problema, o serán demandados para siempre", afirmó Berman.
Rice, cuya firma de abogados Motley Rice está involucrada en múltiples juicios de redes sociales, dijo que para que tenga lugar un acuerdo maestro, las empresas de tecnología tienen que unirse de una manera que les resulta poco familiar, dada la gran competencia entre ellas.
"En algún momento, es posible que las dos o tres plataformas más grandes digan: 'Miren, deberíamos estar todos de acuerdo con esto'", dijo. "No están sincronizadas en este momento".
Moore mencionó que ha iniciado un posible lenguaje de acuerdo maestro con los fiscales generales, pero se negó a comentar más. Está reclutando a sus colegas de Truth Initiative para que trabajen con Jacobs y representantes de las oficinas de los fiscales generales.
Hasta que haya una resolución más amplia, los casos judiciales permanecen en el calendario.
Entre ellos se encuentra un caso que involucra a Snap en Nuevo México, donde el fiscal general del estado, Raul Torrez, miembro de la junta de Truth Initiative, está liderando una demanda por explotación sexual infantil. Es similar a un caso que Meta perdió en Nuevo México a principios de este año. El juicio allí está programado para dentro de aproximadamente un año.
